沙沟的故事
□姚庆之
古镇沙沟，不仅以水乡美食和古树名花闻名，更因其人文荟萃和红色传承而享誉大江南北。
据导游介绍，千年科举史上，沙沟出了近两百个进士、举人。刘沁区、邓石如、万云鹏、郑板桥、李详等名人学士的声誉，传扬至今。
雄居古镇门户的石梁桥，就是后人为纪念明朝进士万云鹏而建。民间相传，万云鹏自幼聪慧、为官清廉。不仅在各地任上“持身清介，风裁严肃”“除驿里馆库之积弊，里人赖之”。告老还乡回沙沟后，“不避权贵，清介独特”“士大夫推崇之”。他修桥铺路，改善百姓出行，将外地的草药偏方带回沙沟，为百姓治病，帮地方官员乡绅出谋划策，发展农业，疏浚河道，开垦田园，做了不少造福乡民的好事。石梁桥上，十幅青石浮雕，记载了万云鹏的事迹。
由粟裕任首任校长的苏中公学，有“红色熔炉”之称，1945年从宝应县迁至沙沟，是苏中军区培养军队和地方干部的学校，陈毅、叶挺、粟裕、管文尉、夏征农等革命家，都做过苏中公学的老师，这里走出去的学员英雄辈出，在抗战史上写下了浓墨重彩的一笔。如今在沙沟古镇后街上，由夏征农题写的“苏中公学旧址”，已成为红色旅游和爱国主义教育基地。
后街上另一座形似“炮楼”的建筑引发友人兴趣，经导游讲解得知，这是沙沟老镇区的制高点，是“战时防敌，平时防火”的瞭望台。现在是古镇老街区的标志建筑之一。
走过望火楼，去见那座带有传奇色彩的“大磨子”。在三巷交会处的地面上，嵌着一座直径一米多的石磨盘，磨面雕刻八卦花纹，中间凿一方孔，形似一枚放大的古铜钱。导游解说此磨是姜家巷的镇巷之宝，造型取《易经》“天圆地方”之说，寓“招财进宝、时来运转”之意。相传明初洪武赶散年间，姜氏祖先元代进士姜伯七从苏州阊门迁徙到沙沟定居后，家中一直门庭冷落、人丁稀少、祸事不断，族人想尽办法也无济于事，后在一老道士的指点下，精雕细刻了这个形似铜钱带有八卦花纹的大石磨子，安放在族人每日必经之处，用以驱妖邪、辟灾祸。此后，姜氏家族果然人丁兴旺、全族安康，成为沙沟镇首姓旺族。
更有传说，此磨正镶嵌在江苏省地理位置中心点。查百度得知，江苏省地理中心就在兴化市沙沟镇。是否是“大磨子”的所在点，我想已不重要了。景点和导游是需要故事的，有了故事，旅游才更有意义。
沙沟的“故事”似乎源于“避险”：每遇兵荒马乱的年代，江浙一带的富商就举家携财逃到这芦苇荡深处躲避祸乱，并在此筑埠兴商，繁衍生息，由此一步步促进了古镇的繁荣。如今，千百年前，那一座座雕梁画栋、高墙深院的府第，虽已褪去光亮，以至斑驳陆离，但仍不失当年的豪华。
抗战期间，沙沟一度成为省府驻在地，是否也有官家们避险的考量呢？原省府机关和省主席大人居所，就位于现在的后大街100号，旧居早已不复存在，但原址轮廓依稀可辨。游人到此，不免生出“大江东去”“过眼云烟”之类慨叹。
沙沟的故事还很多，沙沟的去处还不少，半天行程不足窥全貌：郑板桥在此设馆授徒的故事，鱼市口、石板街的演变，古法捕鱼十八帮的技艺，东岳庙会上“板凳龙”的舞姿，“两湖五荡”的浩荡雄旷，金锣庄、落驾舍、金沙沟的来历等等，还有那株与四树齐美的枯枝白牡丹，都给了我足够的理由：他日再走沙沟！