清乾隆二十二年（1757）四月，乾隆皇帝颁布上谕：“下河高宝诸湖之入江、入海各有分途……当使近江者入江，近海者归海，条理井然，深通畅达，不致泛滥，田亩则所全实多。”

乾隆皇帝的上谕标志着清代中期的治淮方略已经转变为“导淮入江、归海”，“归海五坝”随之纳入到治淮体系中，里下河的水利形势发生重大变化。

所谓“坝水”，就是指归海五坝开启后，涌入里下河的泄洪之水。兴化在里下河各州县中地势最为低下，坝水所到之处，冲毁村舍，淹没粮田，常常引发严重水灾。为抵御坝水，清乾隆二十二年（1757）之后，里下河兴化、泰州等地开始大范围修筑圩堤，兴建圩田。

不过并不是所有的地域都可以修建圩田，原因有二：一是阻碍行洪。由于圩堤修筑之后会隔断水流，导致泄洪受阻，因此治水官员通常会消极对待，甚至禁止筑圩。《咸丰重修兴化县志》说：“治水之官，禁民筑圩，恐妨水道”。兴化县城东南一带，地处车路河上游，而车路河正是洪水下泄的主要水道之一。《嘉庆高邮州志》记载：“南关大坝引河，水由运盐河，至兴化县车路河入海；车逻大坝引河，水由菱丝沟下运盐河，至兴化县车路河入海”。泰州也面临同样的问题，泰州城北港口镇一带是在昭关坝水的行洪通道上。《泰州旧事摭拾》说：“运河各坝，昭关坝离泰最近，直对城北赵公桥，故坝开而水来最速，嘉庆乙丑大水，开昭关坝，江湖遍地，万井齐空”。

如果在上述地域兴建圩堤就会妨碍行洪，导致上游洪水不能尽快入海，从而酿成更为严重的灾情，因此在上述区域兴修圩堤也就无法取得官方的支持。换言之，在兴化车路河上游得胜湖一带，以及泰州城北港口镇周边，堆筑垛田并且越堆越高，以此来抵御洪涝灾害，就成为当地人民的唯一选择。当然，这也是一种因地制宜、趋利避害的选择，充分体现了垛田人民的生产和生活智慧。

二是湖荡区修筑难度较大。在兴化县北沙沟湖荡区很难修筑圩堤，《咸丰重修兴化县志》说：“至北塘则湖荡毗连，施工尤不易也。”泰州城北港口镇一带也具备同样的地理特征，《雍正泰州志》说：“经鱼行北去十八里为港口镇，过此则为港口白矣，此泽茫无涯涘，似百川灌河”。

以上两地湖荡广阔，地形零碎，修筑圩堤非常困难，因此在兴化城北沙沟湖荡区，以及泰州城北港口镇一带都无法修筑圩堤，为抵御洪水，以上地区同样都保留有数量众多的垛田，泰州人称之为“垎岸”，兴化人称之为“圃岸”。1931年《兴化县米产调查》记载：“兴化田亩分熟田、圃岸、屯田、军田、牧马草田五种……圃岸地势较高，种植瓜果蔬菜……圃岸共76772亩2分4厘7毫5”。

总之，在无法修筑圩田的地方，垛田也就保留了下来，并且越筑越高，田身高出枯水期水位通常有一丈左右，有些甚至在两丈开外。垛田的增高有三个好处：一是在坝水下泄时，田身不会被洪水淹没；二是增筑垛田时要从河底罱取河泥，起到了疏浚河道的作用，三是田身加高后，四面临水坡岸也可加以利用，扩大了种植面积。

近代以来，随着防洪压力的减轻，作为地理实体的垛田，其高度和形态也发生相应的变化，由一座座高耸的小岛，演变成漂浮在水上的一张张荷叶；而作为居住系统的垛田，则得到进一步发展，并在此基础上形成独具特色的聚落形态和多姿多彩的地方文化。

●曹生文