《嘉靖惟扬志》记载：“三垛村、柘垛村、茆垛村。”高邮三垛村在宋代时名为“三墩”，后来为避宋光宗赵惇的讳，改称“三垛”，其他如“柘垛”“茆垛”等地名的由来也应该有相似的过程。南宋时期，以垛为名的村落在里下河只是零星出现，在整部《宋会要辑稿》里，与“垛”有关的地名总共有6处，分别是“三门垛”“黄鱼垛”“黄牛垛”“马垛”“梁家垛”“何家垛”等，可见在宋代时，“垛”还没有成为一个常见的地名。

明清时期，里下河以垛为名的村庄明显增多。在兴化有“大徐垛”“小徐垛”“乌羊垛”“乌牛垛”“何家垛”“翟家垛”“严家垛”“麻羊垛”“刘家垛”“费张垛”等，号称“三十六垛”。主要分布于“莲花六十四荡”等湖沼之间；在泰州有“刘家垛”“黄家垛”“顾家垛”“梅家垛”“俞家垛”“狮子垛”“朱家垛”“花徐垛”“老王垛”等，主要分布于低洼的下河地区；在高邮则有“向家垛”“三垛”“柘垛”“甘垛”等，分布于同样地势卑下的“北下河”。明代《隆庆高邮州志》记载：“垛，向家垛、三垛、虎垛、桑子垛、荻垛、遗珠垛、柘垛、甘垛、陶垛、官垛、花垛、叚垛。按，以上诸垛皆在北下河地方，北下河地势卑下，凡有基址隆然而起者即以垛名，其上遂成聚落。垛之大者，居民有千家，小者亦不下二三十家。”

从以上记载来看，“垛”主要分布于以兴化为中心的里下河腹部湖荡沼泽地区。至于为什么宋代时很少有“垛”，而到明清时期，以垛为名的村庄大量出现于里下河？对此，《民国续修盐城县志》解释说：“明以前黄淮未涨，运堤未高，无水患，平野可以营居，故先民故居遗址往往见于水田下湿之中。厥后水患棘而人皆积土以居，村墟闾巷高出平地。”

这是说在明代以前，里下河很少有水患，人们不需要居住在高垛上，而到明代中期之后，里下河水系紊乱，水患明显增多，为应对日渐肆虐的洪水，先民们开始垒土成垛，择高而居，由此在里下河腹部水网低洼地区，形成数量很多的以垛为名的村落，也形成一种里下河特有的农业系统——垛田。

兴化垛田与其他地区的圩田相比，二者具有某种相同的功能：在圩田内有村庄和田亩，在垛田上也有村庄和田亩。垛田和圩田一样，不仅是一种农业系统、农耕方式，同时也是一种聚落系统、居住方式，是我们生活的家园。