老米干饭·番瓜粥·粽子
□缪炳辉 夏荫祖
民以食为天。
苏中一带以种稻为主，农民的饮食也以稻米为主。品种花色虽不多，但这些食物有个共同的特点，经饥。即吃下肚后不容易饿，这是因为农活重，什么活计都吃力，春天罱泥、拉田，秋天割稻、挑把，都是吃的人饭，卖的牛力。罱泥时差一点劲泥罱就提不上船，挑稻把时差一点劲也跨不上岸，没有硬铮食品吃下去，哪有力气干活。
所以，苏中下河地区便蒸米团、做圆子、煮大米饭吃。因多是稻米，食品也在大米上做文章，往往在米粥锅里烫团，米粥锅里做圆子，煮米粥摊糍粑，操作既简单，吃下去又耐饥。
里下河的生活习惯及人文景观形成了里下河的饭菜特色。
老米干饭
里下河农民最常吃的是老米干饭。
如果是正常年景，即没有旱灾水涝，田里水稻亩产三四百斤，农民到砻房做成米，便每天一顿干饭。当然，这指的是五忙三时。冬闲腊月一般农家也舍不得煮干饭，只挑些青菜煮菜饭或煮菜粥。
过去，里下河种的都是秈稻，秈稻出米率高，米也胀，但煮出来的饭十分硬，一个个像麦股儿（即把小麦下锅稍煮后喂鸭用的），农民吃起来觉得香。
过去，农民每天有顿饭吃就算不错了，所以并不讲究小菜，一般是炖咸菜。若在夏末秋初瓜果茄子上市了，他们便烀茄子(即把茄子洗净剖开，放在饭锅上烀)，饭熟后，把茄子搛出来，放盐、香油、蒜泥，用筷子使劲捣烂，便是上等的佳肴。豇豆角、扁豆角儿也是放在饭锅上烀，烀熟后，起锅放上盐、油搅拌一下，即可当菜。这样，既节约了烧草，又节省了时间，可谓一举两得。
丝瓜烧蛋汤或烧豆腐，这便是上等的小菜了，青番瓜可以切成丝炒食，既当饭又当菜。
番瓜粥
农家多栽番瓜。田头地角或猪圈鸭栏上，常常扯满绿藤，开出金黄色的花，结出一只只形状各异的瓜。
圆瓜称蒲团瓜，长瓜称牛角瓜。
番瓜是既当饭又当菜的瓜。
青番瓜，切成细丝，和一两只青椒丝同炒，甜甜的又辣辣的，是农家常吃的家常菜之一。
番瓜大多是色泽红黄，结得老成了才吃。
糯米番瓜粥是特色食品之一。将老熟的番瓜洗净，切成相宜的瓜块，和上等糯米一同熬粥，待粥热好，番瓜也熟透了，吃起来，香甜可口，老少咸宜，令人食欲大增，能多喝上一两碗。
番瓜除了煮着吃，也可以烀着吃。把番瓜切成长条条，放在饭锅上烀。饭锅上烀的番瓜没有水分进入瓜内，而瓜内水分却被蒸发了，所以吃起来分外甜。
里人有立冬吃番瓜的习俗，说这一天吃了番瓜，可以御风寒。
荒歉之年，番瓜会成为农家的救命稻草。由于没有粮食，只好每天以番瓜果腹。所以，水乡农民对番瓜情有独钟。
粽 子
五月端午节，家家都裹粽子。
节前，农妇们就三五成群地划了小船到芦苇丛中采苇叶。端午节前，芦苇已放出三至五片叶子，舒展的叶片，可以裹粽子。采芦苇一般要在一二尺深的水滩边。因此，她们成群结队，一个个高挽卷裤腿，一字排开向前挪移。
芦苇叶采摘回来后，十几片折叠一束，用稻草扎成一把，然后用绳子串起，放于屋檐下风干。待包裹粽子时，再用水泡开。一般人家都是用新采摘的苇叶即时包裹，那种时令植物特有的清芬，一直在庭院里漫溢。
新苇叶摘回来后，一张张理直，然后烧一锅水，把苇叶放水中烫煮，俟熟捞出，浸于冷水中。为了能让苇叶展平，一般用长桶放置，不使壅折。
苇叶处理好后，便淘糯米，等糯米爽干，就可以裹粽子。
裹粽子先做“碗儿”。“碗儿”一般五张苇叶（宽者三张亦可，窄者可用七张)，层层压叠，然后一卷，把苇叶头插入叶片里，做成上敞下尖的漏斗状“碗儿”，舀满糯米，用指背捺一下，翻转尾部，粽子便成棱形。最后，插一苇叶封口，用稻草或线绳扎紧，一只粽子便托于掌心。
裹粽子一般是白米粽子，也有放红豆、蚕豆瓣儿的。一些殷实人家常以大枣去核掺于米中，裹成枣泥粽子。更讲究的人家裹荤粽子，用火腿切成肉丁，掺杂于米中包裹，出锅时香味浓郁，令人垂涎。
除了端午节外，有些人家男人做寿也裹粽子。特别是孩子升学考试前，一般都裹粽子蒸糕给孩子吃，希望讨个彩头，意即“高中”。
沤田栽秧的芒种时节，为了节省时间，也有些人家裹粽子，早上吃完，带至田间，中午随便啃几只粽子。汉子们偷空就着河水，吃一口粽子，咬一口萝卜干，浑忘农活的繁重，沧桑的脸上，写满劳作的快感。