柳州因水而生、因水而名、因水而兴。柳宗元笔下的“江流曲似九回肠”的柳江是柳州的母亲河。一江碧水穿城而过，在柳州主城区形成一个“U”形。

柳江发源于贵州独山，经过柳州之后汇入西江、珠江，而后入海。给柳州带来了美丽的风光，也曾阻隔市区的交通。为此，柳州大力修建桥梁，而今已有23座形态各异的大桥横跨柳江之上，柳州也因此获得了“桥梁博物馆”的美称。

在生态环境部通报的2020年—2022年全国地级市城市地表水水环境质量榜单中，柳州蝉联全国地表水水质冠军，实现“三连冠”，被誉称“山水城市中工业最强，工业城市中山水最美”。

而全国第一的水质，作为西南工业重镇的柳州，来之不易。20世纪80年代、90年代，柳州工业在全国闻名，但由于没能做到工业发展与环境保护同步推进，导致出现生态环境恶化，酸雨率最高峰值一度高达98.5%，成为我国四大酸雨区之一。那时的柳州，数十个排污口将污水直排柳江，污染严重。

痛定思痛，柳州自“九五”期间开始走上酸雨治理、生态重建之路，污水全部截流处理、烟气达标排放。党的十八大以来，柳州深入贯彻绿色发展理念，一手抓产业转型升级，一手抓生态文明建设。针对老城区工业过于集中的情况，以搬迁一批、改造一批、关停一批、整治一批的方式推动污染企业整合重组，对一些治理无望、污染严重的企业坚决关闭，对一些排污不达标但具有改造意愿的企业以“退城进郊”“退城入园”等途径进行改造提升，重点流域水环境质量得以明显改善。

柳州着力在沿江柳江两岸打造景观带、文化带。重修文庙、建设人工瀑布、打造窑埠古镇文化街区、修建近百公里的沿江亲水步道和自行车道……而今的柳江两岸，已是柳州人休闲娱乐的最佳去处。而到夜晚，两岸霓虹闪烁、灯火璀璨，市区沿江山体、瀑布、音乐喷泉在彩色景观灯的照耀下，犹如一串晶莹剔透的多彩夜明珠倒映在恍若银河的九曲柳江之上。夜游柳江，已经成为初次到柳州的必选项目。