2025年10月31日，联合国教科文组织宣布， 无锡凭借其深厚的音乐文化底蕴与创新发展实践，成功加入“创意城市网络”，成为中国首个“世界音乐之都”。其中，音乐之乡宜兴为重要构成要素。
山水烹佳音
南朝梁时的义兴（宜兴古称）太守任昉（460—508），一次巡视到烟山，见烟山东麓一地如荷叶，四面环水鸟语花香。他说这真是个弹琴垂钓的雅兴之地呀，以后退休，大可以在此建个亭堂水榭定居。后来，人们为了纪念这位用自己薪俸施粥救活2000多名灾民的大恩人，当真在荷叶地建了个琴堂。开堂伊始，雅士俗众川流不息，献诗献歌缅怀，一时琴堂雅聚成了“品牌音乐会”。
宜兴人结社吟唱，一直风气不绝。宜兴名士吴乔森（1603—1654），虽为一介布衣，却很有蒋捷遗风，明亡不听清召唤，给官也不做。结间茅屋，种些梅树，自号梅城头陀。他与当时的宜兴名流，结为菊社，吟诗唱咏，我行我素。民国时宜兴城里有协和会，传唱昆曲，平时爱好者小聚，节假日会在瀛园等公共场合雅聚，引得民众争相围观。日寇侵华县城沦陷，他们又聚集到了丰义乡，还经常登台，宣演爱国内容。主要人物有储杏书、朱醉舫、徐澄秋、史鸿晋等。
韶乐开新风
宜兴音乐风行，说起来与孔子有关。相传孔子周游列国，曾在宜兴西部小镇停留。有感于宜兴当地的文化和吴歈氛围，孔子便在此设坛讲学并开办音乐培训班。一面招聘当地人才收集吴歈民歌，一面带领弟子传唱宫廷韶乐，进行双向音乐文化交流。韶乐，也称舜乐，是一种合诗乐舞为一体的综合艺术，由古代舜帝时期乐官夔创制，是中国第一古典雅乐。
孔子举办的交流活动，极大地推动了小镇及以后整个宜兴地区音乐文学的发展。据说孔子和他的弟子离去后，小镇上的韶乐余音久久不绝。人们把孔子设坛讲学地的闾巷称为韶巷，因孔子招贤而去，韶巷所在地行政名便被定为招贤里。再后来，招贤里就被直接称为韶巷。民国时，韶巷是乡，有乡街。宜兴人至今津津乐道的是，百年前韶巷附近的臧林（今属新建镇），诞生了一位音乐大师，名叫储师竹（1901—1955），《韶巷小学校歌》便是其作品。储师竹是中国近代江阴籍民族音乐家刘天华高足，曾任中央音乐学院教授等。
秦汉以后，宜兴音乐发展主要为口头吴歈（歌谣）和器乐吴歈（丝弦）。第一部收录吴歈歌谣的集子是北宋郭茂倩所编《乐府诗集》，其中吴歌就有300多首。器乐吴歈，到昭君出塞又是一个节点。王昭君是古代四大美女之一，先以平民入宫，后被汉元帝赐嫁属国南匈奴首领呼韩邪。当年出塞，朝廷为王昭君准备了大量的物质和非物质嫁妆，其中包括操器乐工。京都乐工多不愿放弃优渥环境远赴塞外，朝廷便选派包括宜兴在内的三吴地区乐工代劳，这又客观上带动了三吴人“学成文武艺，货与帝王家”的热情。器乐吴歈是一种混合音乐表演，包括吹拉弹奏等。曲调古朴明朗、雄壮有力，非常优美动听。
丝弦出吴歈
随着乐器制作技术的发展和器乐吴歈演奏技艺的提高，器乐吴歈到南北朝时有了质的飞跃。常州人萧衍受萧宝融“禅让”建立梁朝，成为南梁开国皇帝，他将包括宜兴在内的常州家乡乐工招进宫廷，将他欣赏的吴歈选为上朝专用礼仪音乐。这个专用礼仪音乐，就定名为丝弦。
南北朝后，丝弦回到民间，并历经千年师徒相传。太平天国运动期间，因太平军擅长利用民间音乐传唱他们的诗歌，丝弦备受推崇。太平天国运动后，丝弦曲谱散失。民国时，宜兴艺人陆林（陆瞎子），根据师傅口传和请教前辈，终于再度将丝弦记录成工尺谱。每逢庙会等大型活动，民间丝弦班子便会助兴演出。其时少则十多人，多则四五十人，不仅坐演，还能随庙会队伍边走边演奏。
20世纪50年代初，宜兴曾组织五十多位丝弦艺人赴常州文庙剧场公开演出。该次演出，被湖北籍音乐家蒋晓梅（费克）录音。不久，宜兴籍民间音乐家宗震名将宜兴丝弦整理成简谱，编入了《江苏民间音乐集》。
现代胡琴师
无锡有张音乐名片，那便是瞎子阿炳（1893—1950）和他的二胡曲《二泉映月》。阿炳曲子的记谱者和二胡指法弓法的编制者，便是储师竹。1949年初，在南京国立音乐院，储师竹听到无锡籍学生黎松寿用二胡拉阿炳曲子，十分震惊和关注。翌年学院迁到天津，储师竹仍对此念念不忘。暑假期间，即嘱咐无锡籍音乐教授杨荫浏、曹安和表兄妹两人，回无锡与黎松寿一起，为阿炳现场录音。
对传统二胡进行改革的是刘天华（1895—1932），他引入西方音乐理论和小提琴技法，确立五把位体系等，并创作了许多经典的二胡演奏作品。这些成就，奠定了其现代二胡开宗大师的历史地位。刘天华有三大二胡传人，在中国颇有影响，储师竹、蒋风之，还有当代民族音乐奠基人之一的淄博籍陈振铎。
蒋风之（1908—1986）与储师竹同乡，也是新建人。他1929年考入北平艺术学院，师从刘天华。1931年任北平大学女子文理学院国乐导师，1949年受周恩来邀请从天津到北京，翌年任教于中央音乐学院和北京艺术师范学院音乐系，1981年任中国音乐学院副院长。
储师竹与蒋风之，成就卓越，更是桃李天下，万石镇闵季骞就是储师竹的学生。闵季骞1947年考入南京国立音乐院，1956年任南京师范学院音乐系民乐教师。他的女儿闵惠芬（1945—2014）8岁跟其学二胡，青出于蓝而胜于蓝，后来被誉为现代二胡演奏皇后，曾任中国音乐家协会副主席。
滩簧出说唱
歌谣一般很随意，张口就来。或缓解劳动压力，或抒发悲喜情绪，大多流传不了。歌谣发展到后来，便出现了说唱，并有专业艺人。宜兴较有影响和特色的说唱是宜兴道情，代表作是《琴剑梁祝化蝶情》，该曲目一直是大江南北书场茶馆传唱的经典。
说唱艺术中，宜兴唱春也是一道风景。手持春锣龙板，走村串巷，用宜兴话现编词，到什么门见什么人，就唱什么内容，非常接地气。有意思的是，他们的龙板上还刻着“奉旨官春，天下太平”的字样，意思唱春是皇帝批准的。
宜兴说唱经历独唱、对唱和多人唱等的发展，终于唱出了略有情节的宜兴滩簧。1850年道光皇帝驾崩，朝廷禁止昆剧等舞台剧演出。乡间滩簧小调不在此列，打了个擦边球，星火燎原，后来终长成大树。宜兴南新乡艺人周奎大及其弟子蒋义郎、蒋洪川等，从宜兴唱到常州，又在常州开馆授徒，名动一时。那时宜兴滩簧、无锡滩簧、武进滩簧等，总称为常州府常邦滩簧。
民国时，常邦滩簧被改称常锡文戏。20世纪50年代，太湖流域戏班和戏种整顿整理，常锡文戏统一改称为“常锡剧?”，简称“锡剧”。1949年以来，宜兴创作和演出的主要锡剧有《周处》《姐妹恨》《杏花泪》《爱河涛涛》《磬山夜雨》《欺天碑》等。其中锡剧《周处》在1984年的省首届锡剧节中，一举夺得20项奖，轰动整个锡剧界。
宜兴南曲剧
其实早在锡剧诞生前，宜兴戏剧就非常引人注目，其代表就是家喻户晓的吴炳以及他的粲花五种。吴炳（1595—1648）是抗清名宦，也是位戏剧大家。粲花五种就是五个剧本，即他的《画中人》《情邮记》《西园记》《绿牡丹》《疗妒羹》，其中《绿牡丹》被誉为中国十大古典喜剧之一。
清代宜兴籍文学家周济（1781—1839），也是位音乐理论家。他自导自排的《海燕记》公演，引得千人争看。可惜周济《海燕记》没有留下曲谱，我们不知道其音乐更接近于现代什么剧种。不过周济还是在《江苏戏剧志·无锡卷》里留了名。
宜兴有点实力的民间剧团，为了避免作品雷同，都会有自己的剧作家。民国时，宜兴票社就有宜兴协和会、丁山紫砂班、张渚艺林社、和桥和声社等，戏班更是不胜枚举，宜兴全县全年戏班演出不下千场。中华人民共和国成立初期，宜兴戏剧活动更为活跃。1956年成立县锡剧团时统计，各乡镇业余剧团就有796个。
歌词与歌调
今天看到的《诗经》就是歌词，而且它一开始是以唱腔（歌调）形式出现的。后来的汉乐府，以及唐诗宋词元曲，都有固定的歌调。
唐代阳羡茶被列为贡茶。常州、湖州两州刺史茶山会商，珠翠歌钟、青娥递舞。感谢白居易妙笔记叙，当年盛况如在眼前。岳飞唱着战歌到宜兴，在宜兴人民的支持下，成立了岳家军，挥师北上，把金兵赶过了长江。国破山河碎，蒋捷一首《声声慢·秋声》，把秋雨秋夜的凄凉，唱得如诉如泣。《声声慢》源于宋代文学家晁补之的《胜胜慢》，其“胜”字，仅表达音韵上的重复效果。而一个“声”字，则表达了情感的极致。蒋捷词每句皆以“声”收尾，可见其情之极。
除了唐诗宋词元曲的固定声调，塾师学究还创造了一种以其平仄，读出抑扬顿挫之调的念法。后来固定声调失传，念法更为流行，这便是吟诵。宜兴塾师学究的念法，便是宜兴吟诵。曾参与皇室典籍编修的大理寺左寺副、宜兴人任卿就是宜兴吟诵好手。现在市荆溪诗社社员、市桃溪小学教师潘国筠，便是宜兴吟诵传承人之一。
现在歌词与歌调分属两门艺术，歌词属文学艺术，歌调属音乐艺术，记录歌调的是曲谱。宜兴较有代表的歌词作家是倪维德（1933—1995）。他曾任天津市音乐文学学会会长、《歌词月报》主编、国家一级编剧。
谱曲与奏唱
现在说音乐，主要指谱曲、演奏与传唱。上文说的储师竹，既是演奏家，也是作曲家。1927年宜兴农民暴动失败，万益就义，储师竹写了《西城柳》纪念曲。比储师竹晚一辈的作曲家，有杨也频和钱利生等人。
杨也频（笔名野萍）生于1923年，毕生致力于本土民间音乐的采集、整理和创作，1982年参与编纂《中国民间歌曲集成·江苏卷》。钱利生（1930—2010）是和桥人，他父亲钱林大是演奏爱好者，在和桥街上开有琴行。他曾在学校和文化部门工作，并参与组建宜兴小京班，当选无锡市劳动模范。
宜兴较有名的歌唱家有程静子、张权和王俊芬，三位都是女高音歌唱家。程静子（1918—1982）是宜兴著名诗人程适的孙女，1935年上海剧院乐剧训练所推出的音乐剧《西施》中，她是女主角西施。抗战期间上海胜利唱片公司出品过她的唱片。
张权（1919—1993）自幼喜好文艺，毕业于重庆国立音乐院并留校任教。1942年参加我国首部大型歌剧《秋子》演出，1947年赴美留学并办有个人音乐会。1951年回国先后在中央实验歌剧院、黑龙江省歌舞团、哈尔滨歌剧院从艺，1956年参加世界名剧《茶花女》在华首演。1982年出任中国音乐学院副院长。
王俊芬（艺名雅芬）1968年出生于芳桥，15岁外出求学，后考入苏州评弹学校。毕业后进入原武警总部文工团，并深造于中国音乐学院，后斩誉颇多。
如今，00后宜兴唱作人孙楠翕，以流行音乐加家乡元素作词作曲和演唱，展现了年轻一代的创作活力。乘着无锡获评“世界音乐之都”的东风，新时代的宜兴音乐，会更上一层楼。