“敲竹杠”一词，如今泛指借机要挟、索人钱财的行径。这词从何而来？有很多种说法，其中一种与晚清鸦片走私有关。
“竹杠”，原本是民间常用的杠棒，因多用粗毛竹制成，故有此称。晚清时期，英商为牟取暴利，将大量鸦片输入中国，毒害国人身心。朝廷虽命林则徐等严厉禁烟，在码头、港口广设关卡，但鸦片贩子狡诈多端。他们将鸦片藏入掏空的竹杠内，再堂而皇之地扛在肩上佯装挑夫，不易引起怀疑——毕竟竹杠本是常见搬运工具。
时日一久，关卡上经验老到的官吏瞧出了端倪：有些人总扛着一根竹杠，从不离身，且看着分量不轻。于是佯装查验，随手用旱烟杆敲敲那竹杠。咦，听声音竹杠是“实笃笃的”，再上手掂掂分量，重量也不对。剖开一看，鸦片原形毕露。
鸦片贩子见被识破，为求过关，便悄悄塞银子给检查的官吏。有些官吏收了钱，便睁只眼闭只眼放行了。久而久之，这“敲竹杠”的动作，便成了索贿的暗号。后来，更逐渐演变成一种比喻：凡是抓住对方短处或弱点，借机敲诈财物，皆可讽为“敲竹杠”。
（摘自宜兴市政协学习文史委员会编纂的《宜兴方言》）