在宜兴这片浸润着红色基因的土地上，无数革命先烈用青春与热血，书写了气壮山河的英雄史诗。其中，万益烈士以25岁的短暂生命，点燃了江南地区武装反抗国民党反动统治的第一簇星火，成为宜兴革命史上一座不朽的精神丰碑，至今仍激励着宜兴儿女奋勇前行。
少年立志
万益，原名季培，1902年出生于宜城一个普通塾师家庭，其父万伟儒以教书为业，家境清贫。幼年时期，他亲历了清末民初的社会动荡与家庭的接连变故：4岁时父亲病逝，不久后两个姐姐和一个哥哥也相继离世，只剩下他与母亲相依为命。这种对底层民众苦难的直观认知，在他心中埋下了救国救民、改造社会的革命种子。
1914年，12岁的万益离开私塾，进入宜兴县立第一高等小学读书。他学习刻苦、成绩优良，极具正义感。当时，辛亥革命虽已成功，但学校内仍充斥着封建礼教。接触到孙中山革命主张的万益，开始以新的眼光审视这个世界。
1917年，15岁的万益凭借优异成绩考取常州省立第五中学。在校期间，他活跃开朗、富有号召力，被同学们推选为学生会会长。军阀割据、连年混战，帝国主义列强对中国的侵略日益加剧，万益常与同学们围坐讨论“中国向何处去”的时代命题。最初他认为“要救中国、雪国耻，必须要有强大的军队”，便利用课余时间苦练拳脚，时刻准备保家卫国。
参加革命
1919年，五四运动的浪潮席卷全国。在万益等进步学生的发动下，常州省立第五中学全校师生罢课游行，声援北京学生运动。暑假期间，万益组织进步同学深入宜兴乡村，通过演出话剧《假洋鬼子》等方式，向群众传播反帝反封建的革命思想。
1921年，万益从常州省立第五中学毕业后，赴苏州工作生活。在此期间，他广泛接触进步书刊，深入观察社会现实，对“如何救国救民”进行了深刻的思考与探索，逐渐认识到个人的力量微不足道，只有唤起民众、依靠组织，才能改变中国积贫积弱的命运。1925年，万益加入中国共产党，从此坚定地走上了革命道路。
入党后，他先后在宜兴、江阴、常熟等地秘密开展革命工作，深入基层发动群众，组建党的基层组织，发展党员，为革命事业积蓄力量。
临危受命
1927年，蒋介石发动四一二反革命政变，大肆屠杀共产党员和革命群众，白色恐怖笼罩整个江南大地，中国革命陷入低潮。在革命遭受严重挫折的危急时刻，中共江苏省委贯彻八七会议“武装反抗国民党反动派”的精神，决定宜兴在江南首先武装暴动，建立工农兵苏维埃政权，以革命的武装反抗反革命的武装。临危受命之际，万益义无反顾地接受省委委派，回到家乡宜兴，担任暴动总指挥。
面对敌强我弱的严峻形势，万益没有丝毫退缩。他深入宜兴乡村，走村串户、访贫问苦，向农民群众宣传革命道理，揭露国民党反动派的反动本质，动员广大农民群众加入农军队伍。同时，他积极组织农军训练，制定详细的暴动计划，成立暴动行动委员会，团结段炎华、匡梦苏等革命同志，统筹推进暴动筹备工作，为暴动的顺利开展奠定了坚实基础。
暴动前夕，万益深知此行凶险，随时可能付出生命代价。他特意找到好友储师竹，郑重嘱托其照顾好自己的妻子和年幼的儿子，随后便放下个人牵挂，全身心投入到暴动准备工作中。
惊雷震江南
1927年11月1日中午12时许，随着万益连鸣三枪，震撼大江南北的宜兴农民暴动正式爆发。这也是江南地区最早由中国共产党领导的农民武装暴动。
千余名臂缠红布条的农军，手持棍棒、锄耙等简陋武器，在万益的统一指挥下，怀着对反动势力的满腔怒火，如潮水般涌向宜兴县城。农军们奋勇争先、英勇作战，迅速攻占了国民党县署、公安局等要害部门，冲进监狱释放了60多名被关押的革命群众和无辜百姓，缴获枪支十余支。短短几个小时，宜兴县城便被农军成功占领，国民党县长、公安局长仓皇逃窜，反动统治在宜兴县城的根基被彻底动摇。
占领县城后，万益在县署前召开万人群众大会，庄严宣布宜兴县工农委员会成立——这是江南地区第一个由中国共产党领导的工农革命政权。他以工农委员会主席的身份发表讲话，明确宣布废除一切旧政权，一切权力归工农委员会，随后发布六条政治纲领，提出“打倒帝国主义”“打倒军阀”等革命口号，字字铿锵、掷地有声。
宜兴农民暴动的胜利，如一声惊雷响彻江南大地，震惊了国民党反动当局。南京国民政府迅速调派重兵，联合地方反动武装，向宜兴县城大举反扑。面对数倍于己的敌人，万益深知敌强我弱、不宜久战，为保存革命力量，他当即决定率领农军主动撤离县城，向宜南山区转移，继续开展游击斗争。
英勇就义
1927年11月3日，万益掩护农军有序撤退，自己则留在最后，与敌人展开周旋，拖延敌人的追击步伐。11月5日，当万益转移至浙江长兴县境内时，因叛徒告密，他被国民党反动武装逮捕。面对敌人的威逼利诱和严刑拷打，万益始终严守党的秘密，坚守共产党人的革命气节。押解途中，他不顾自身安危，利用一切机会，鼓励一同被捕的革命同志坚守信仰、绝不屈服，用生命守护党的秘密，展现了共产党人的钢铁意志。
敌人见万益意志坚定、宁死不屈，深知无法从他口中得到任何有用的信息，便决定对他下毒手。1927年11月22日，天还未亮，万益、陈伯麒、蒋三大三位革命同志被押赴宜兴体育场刑场。途经宜兴县立第一高等小学时，万益深情地凝望母校，眼中满是对故土的眷恋、对亲人的思念，更有对革命事业必胜的坚定信念。最终，万益壮烈就义，年仅25岁。
精神永传承
万益烈士的一生，是短暂的一生，更是光辉的一生。他从一名进步青年成长为坚定的共产主义战士，在革命最艰难的时刻挺身而出，以无畏的勇气领导宜兴农民暴动，打响了江南地区武装反抗国民党反动统治的第一枪。他领导的宜兴农民暴动，虽然仅持续数天便因敌强我弱而失败，但它极大地动摇了国民党在江南地区的反动统治，鼓舞了苏南乃至全国人民的革命斗志，为后续无锡、江阴、常熟等地的农民暴动提供了宝贵的经验，播下了革命的火种。
铭记历史，方能开创未来；缅怀先烈，方能勇毅前行。作为新时代的宜兴人，我们要永远铭记万益烈士等革命先烈的丰功伟绩，传承红色基因，赓续红色血脉，让革命精神代代相传、永放光芒。（朱 敏）