■ 徐建亚
很早很早以前，我在宜城学前巷城南小学念书，每天上学都要从校门旁的牌楼边经过，放学了也会在牌楼下“白相相”，爬爬石狮子。那时候牌楼上的繁体字不大认识，还把字读作“元状元会”，因为我们读的书上的字都是从左到右啊。后来一位老师告诉我们，这是相国牌楼，上面的字应该读作“会元状元”。
那时候学前巷里有许多牌楼，又叫牌坊，那是荣耀的标志，其中以“会元状元坊”最为显赫。古代读书人周延儒，明万历四十一年会试第一名、殿试第一名，万历皇帝钦点“第一甲第一名”。周延儒官至崇祯朝内阁首辅大学士，又称“相国”，所以“会元状元坊”又称“相国牌坊”。建造牌坊是表彰周延儒学习优秀，也是地方上的光荣。上世纪50年代，相国牌坊就已是江苏省二级保护文物，政府还曾拨款进行了修缮。
相国牌坊建造于明天启年间，选址于文庙大门旁边。牌坊高约10米，面阔9米，上部为歇山顶，坐北朝南。因为是皇帝恩准，牌坊上有醒目的“恩荣”二字，中间有匾额“会元状元”四字。牌坊上还有南京礼部尚书董其昌书法。整座牌坊为六角三层八面，飞檐斗角，接榫挑梁，有游龙舞鹤、戏水麒麟浮雕图案，坊柱中间有两对座墩石狮。牌坊结构独特，建筑技艺精湛，全部为汉白玉雕刻，雄伟壮观，巍峨庄严，但于1966年被毁。后来，一些国内知名大学建筑系教授看到相国牌坊的照片，都啧啧称奇、叹为观止，认为在牌坊建筑中，宜兴相国牌坊堪称“中华一绝”。
岁月沧桑，物换星移。进入二十一世纪后，民间也有重建相国牌坊的呼声。合适的机会终于到来，那就是宜兴市博物馆的兴建。为传承相国牌坊杰出的建筑艺术，彰显宜兴深厚的历史文化，市政府决定在市博物馆重树相国牌坊。2013年5月，相关部门在太滆桥河边用相国牌坊旧石砌驳岸的地方，挖出了部分原构件和旧石。2015年，相国牌坊在市博物馆得以修缮重建。2017年1月，随着市博物馆建成开放，相国牌坊终于重见天日，不仅与久违的宜兴老百姓见了面，也成为市博物馆的一大特色与亮点。