李鸿章上奏为武进、阳湖免除岁赋三年

太平天国后期，从1863年12月开始至1864年5月的常州保卫战，对常州造成巨大破坏。1995年10月出版的《常州市志》记载：目睹战后常州全城惨状的李鸿章，于1864年（清同治三年）5月19日亲笔上奏朝廷“请求免除武进、阳湖赋额三年”。

淮军猛扑常州城

1863年，曾国藩制定了三路进军围剿太平天国的方针。江苏巡抚李鸿章率淮军以上海为据点，开始对苏南的太平军发起进攻，在洋枪队常胜军协助下，连战连胜。到这一年底，苏州、无锡先后被淮军占领，之后李鸿章调整部署，兵分两路，向常州杀来。

此时常州周边重镇包括江阴、无锡、镇江都已落入清军之手，常州是太平天国在苏南的最后重镇。淮军刘铭传部于12月19日进抵常州城外，开始拔除太平军城外据点。

刘铭传攻坚经验丰富，先布置多路兵力，一路攻城外营垒，其余各路阻击援军，守军对这种战术应对办法不多。陈坤书为保卫南门外石垒，曾经亲率大军从城中杀出，被淮军从左右两翼同时夹攻，激战1个多小时，损失惨重，被迫返回城内，石垒也被攻陷。

城外石垒一个个丢失，到12月底，常州北门外就剩下大土城一个屏障，太平军派驻重兵。刘铭传、张树声两军强攻4个小时毫无进展。三更时分，张树声率队再攻，太平军坚持战斗，淮军改用火弹焚烧营棚，大土城失守。

双方激战奔牛镇

奔牛镇是常州与丹阳之间的战略要地，事关与天京的声息畅通。淮军很清楚奔牛的价值，常州保卫战的关键之战就围绕奔牛展开。

奔牛被淮军攻占之后，太平军旋即在奔牛四面修筑营垒，形成围攻之势，还将压箱底的火轮船“太平”号（即“飞而复来”号）调来，用船上32磅火炮猛轰奔牛淮军阵地。淮军石墙房屋被船炮摧毁，眼看奔牛易手在即。

面对严峻的局面，虽然淮军迅速抽调攻城部队2000人救援，却还是中了太平军专门布置的围点打援之计，狼狈逃跑。奔牛战场形势骤然对太平军相当有利，如果太平军抓住战机，速战速决，势可重夺奔牛，扭转局面。但此时的太平军却犹豫不决，围而不攻，错失良机。

得到喘息的刘铭传趁夜深将大量火药增援送入奔牛镇，传令镇内守军坚守待援。守军得到增援，士气大振，太平军再难攻下。1864年1月17日，刘铭传、郭松林率军与太平军鏖战4个多小时，太平军不支，败退十余里。

太平军虽退，占领奔牛的淮军却依然未完全解围，身在苏州的李鸿章深知常州关系重大，陆续从各处抽调援军支援。刘铭传决心在奔牛外围开展一次大规模战斗，以彻底解奔牛之围。

1月22日，大战开始，淮军兵分三路，使用杀伤力强大的洋枪洋炮狂轰乱炸，太平军营垒失陷。太平军分路绕至敌后，却遭早有准备的郭松林军反击。奔牛守军趁机杀出，太平军腹背受敌，终于败北撤围。

在这场战斗中，太平军的杀手锏——“太平”号火轮船也被炸毁，战斗力严重受损，常州形势更趋恶化。

战后满目疮痍

1864年4月中旬，常州最后决战开始，戈登率3000名常胜军以及炮队来到城下——李鸿章许诺攻破常州后给常胜军5万元重奖。李鸿章本人也因常州久攻不下，亲自从苏州前来督战。

4月22日，淮军水陆两路会同炮队猛攻城外营垒，战场血肉横飞、墙倒屋塌，战况十分激烈。无奈淮军势大，火力又猛，运河两岸营垒最终全部失陷。

一天后，淮军再攻破常州外围仅剩的几个营垒，常州被彻底合围。李鸿章为破城，再调炮队支援。4月24日，以戈登及刘士奇攻南门、刘铭传攻北门、郭松林攻西门、张树声攻东门，利用开花炮掩护，全力攻城，日夜不息。

5月10日，常胜军炮队推前到突破口附近，发射葡萄弹与霰弹城内。淮军开始冒死爬城，守军在炮火中扔下火药桶与大石块。约2000淮军蜂拥而上，终于爬上城头。

陈坤书率领数千太平军在城内奋战，无奈进入城中的淮军越来越多。戈登与刘铭传亲自带兵入城，双方巷战，最后陈坤书等人力尽伤重被俘。

常州保卫战历时5个多月，全城满目疮痍。