○王干荣（兴化）
暮春的一天，我随采风团一行去了一回沙沟。沙沟是现代意味和古典气息交融的古镇，镇区北部多是明清时的古建筑，古巷、深宅、大院，像先民珍藏在里下河腹地的秘密。我抱憾来得太迟，时至今日才识见沙沟这个里下河乡村的标本，真是委屈了这座国家历史文化名镇。
沙沟位于国家历史文化名城——兴化的西北部，地处泰州、盐城、扬州三市交界，是有两千多年文明的小镇。历史上被称为蔡家柳垛、沙溪，曾是战国时的射阳村、西汉时的射阳镇、明朝时的石梁，清朝嘉庆年间才改名为“沙沟”，并沿袭至今，这些湿润和优雅的名字诗意十足。
远古时代，这里曾是一块垛地，静卧在被称为古射阳的湖中，湖水清澈浩渺，垛边杨柳依依。沧海桑田，岁月变迁，先人们用智慧和勤劳，在垛周边的湖荡中，堆出一块块的垛田，种植粮食和蔬菜。明朝初期的“洪武赶散”事件，朝廷从江南迁移大量的人口到苏北一带，于是这里人口开始增多，原本人口稀少的小镇开始热闹和繁华起来。
古镇水系发达，古河道下官河、沙黄河、李中河、宝应河、西塘河、中心河在这里交汇穿行，我走过的前大街曾经也是一条弯曲的小夹河。明清时代，四乡八里的船只来往不息地停泊在这里，上货卸货，批货购物，担抬的号子，交易的吆喝，人声鼎沸，构成一片繁忙的市井，成了里下河著名的商业集散地。直至今天，沙沟还呈现着水上驿站的繁华景象。
在里下河乡村长大的我，无论如何也想象不出，在沙沟这样的小地方，历史上先后出过进士、举人120多人；出过元朝的姜佰七，明朝的福建布政使万云鹏，清朝的岁贡生、诗人刘沁区，民国的中国医学通史研究开拓者且完成第一部《中国医学史》的陈邦贤；还走出过20多名教授，800多名高级知识分子、专家和学者。“扬州八怪”之首的郑板桥，也曾在后大街设馆授徒。伫立在老先生施教和生活过的私塾前，我不禁浮想联翩。不走进沙沟，很难知道这座古镇上，书香门第，金榜题名，文章华国，诗礼传家，多少才子的故事发生在这里。
曾被称为“金沙沟”的古镇区，还留存着明清时期的汪家大楼、程家大院等高宅深院。在后大街，有一座极其考究的有如西洋风格的明厕。那时，一个叫陈鼻子的先人就把城市的品位带回了古镇。这些保护较好的建筑，是千年历史的积淀，凸显着商贸发达的市井特质，并成为自己独特的文化符号。颜色几乎一样的青砖黛瓦，精美工巧的砖雕、石雕和木雕，一笔一画拼写着古镇的图腾。走在古巷里，不经意地就会走进一座官宅，或路过一座商宅。是出仕为官，还是抱布贸丝，千年来的市井文明，通过他们的传接和回递，在这里交织成辉，相映成趣，成就了沙沟古镇的建筑风格，并且影响了一代又一代。
走在沙沟的后大街上，穿越时光隧道，仿佛邂逅一位德高望重的先贤。嘉靖三十四年，守湖州、副湖广、按察浙江、布政福建，被称为“凛凛若天山雪云”的号为石梁的万云鹏致仕归里。他为官时廉洁清正，衣锦还乡后，修桥铺路、治理水患、荐推草药偏方、兴建东岳庙等。万云鹏乐善好施、余泽乡里，倍受家乡人民的尊敬。在他作古后，百姓为了纪念他，将这里曾一度改名为石梁镇。为了弘扬万云鹏的民本思想，给后人留下永久的记忆，沙沟人按照明朝的建筑风格，恢复重建了重64吨、高7.9米、宽7.8米的进士坊。
在沙沟，我十分幸运地见到了罕见的菩提圣树。沙沟有许多珍贵稀有的名木古树，如香橼、万朵紫薇、枯枝牡丹、百年银杏，它们都有几百年的历史。镇区东北处虹桥的北边，坐落着一座重檐飞角的禅林建筑，这便是里下河赫赫有名的佛门圣地大士禅林。寺院中有一棵罕见的菩提树，为大士禅林第一代开山祖师亲手所植，已有八百多年的寿数。看到菩提树稀疏的绿叶、蓬松的树冠和树枝上飘逸的红绸带，谁能想到一场战火曾给它带来过灾难。所幸的是遭劫的菩提圣树大难不死，在大士禅林第十代传人天成师太的精心护理下，竟奇迹般地萌芽复活，开花结果。
沙沟自古就是个鱼米之乡，民间流传着的“前世不修，吃在沙沟”的民谣，一点也不夸张。说起沙沟的美食，沙沟人是有理由向你炫耀的。独特的地理位置，独有的水产资源，滋生了沙沟独特的风味美食。丰富的鱼虾蟹鳖、螺蚬菱藕，一代代烹饪大师薪火相传，成就了沙沟今天独一无二的美味佳肴。沙沟大鱼圆、沙沟藕夹子、沙沟水粉鸡、沙沟蟹豆腐、沙沟醉虾等传统菜肴，组合出沙沟一枝独秀的餐饮文化。同春的小麻饼、大众的油炸酥皮春卷、杨波的五香什锦脆豆等小吃，把“吃在沙沟”诠释得淋漓尽致。只要是来沙沟朵颐一次，必定会留下想头。最推荐的一道菜就是沙沟大鱼圆，它已经走出兴化走出泰州走出江苏，走进了《中国名菜大典》。
沙沟的段式板凳龙，已是省级非物质文化遗产。这支表演队伍由清一色的乡村妇女组成，她们的舞姿，一招一式，有板有眼，挥洒自如，勾人眼球。沙沟还有一年一回的具有浓郁水乡风情和地方特色的彩妆灯会。当夜幕降临，四十大类足有千米之长的板凳龙灯、石梁进士灯、板桥游湖灯、菩提降福灯、水乡荷花灯、渔翁撒网灯、鱼虾蟹和珍珠蚌灯的灯会队伍，如长龙般游走在沙沟的主干道上。人们从周边潮水般涌来，其景之盛、观者之众，都出乎组织者的意料。五百多名胡须银白的老大爷、红光满面的大婶、俊俏的大姑娘小媳妇、年轻潇洒的小伙子、满脸稚气的六龄童，扮演的角色一个个都惟妙惟肖，将古镇的历史文化和民俗风情演绎得那般酣畅。
老行当、老字号、渔具民俗，只能在沙沟找到答案。沙沟有高远的蓝天白云、空灵的月亮星星，还有辽阔含蓄的土地、芦苇摇曳的水荡。沙沟古朴自在，深邃风雅，不可复制。
当沙沟的一个个密码被解开后，我的内心生发出不再回到喧闹和浮躁的小城的冲动，天真地想着每天徜徉在沙沟的古巷，与先贤朝暮相遇，与淡定的沙沟人攀谈，该是多美的一件事！