和亲是指两个不同民族政权上层之间的联姻，多数是中原王朝的公主出嫁边疆民族政权的首领及其子弟。和亲这一概念虽然在中国古代先秦时期已有雏形，但不同民族政权通过皇室婚姻结盟的政治行为，是在西汉时期正式形成并广泛实施。先秦时期的和亲更多指的是诸侯国之间的修好活动，这些活动并不涉及实际的姻亲关系。而西汉时期的和亲则是通过皇室成员，与边疆民族或其他国家建立政治联盟，这种形式的和亲具有明确的政治目的和实际的姻亲关系，因此和亲始于西汉。
据《汉书》记载：“乌孙国，大昆弥治赤谷城。去长安八千九百里。户十二万，口六十三万，胜兵十八万八千八百人。”全盛时期的乌孙国是当时西域最强大的政权。公元前138年，刘彻派张骞出使西域，试图与乌孙等国结成军事同盟共同对抗匈奴。张骞第一次出使西域回来，向汉武帝建议“汉遣公主为夫人，结昆弟”。乌孙军事实力弱于匈奴，并不敢摆出亲汉而疏远匈奴的态度。元狩四年，张骞第二次出使西域，专程去往乌孙劝服乌孙王猎骄靡与西汉联盟，以断匈奴右臂。“乌孙发导译送骞还……因令窥汉，知其广大。”乌孙派出使者跟随张骞东归，见识了西汉的国力，因此说服乌孙联汉。遂乌孙王猎骄靡以“乌孙以马千匹聘”求娶西汉公主。元丰六年，汉武帝将宗室女江都王的女儿刘细君封为公主，嫁与乌孙国王猎骄靡。由于不适应西域的水土，五年后细君公主便去世了。为了巩固和拉拢乌孙，汉武帝又将楚王的孙女刘解忧封为公主，嫁与军须靡。军须靡去世后，解忧公主“从胡俗”嫁给了翁归靡。随着两位和亲公主出嫁乌孙，匈奴不满乌孙与汉廷交好，削弱了匈奴在西域的地位，于是征发军队进攻乌孙，企图破坏乌孙与汉朝的联盟，从而恢复其在西域的影响力。翁归靡与解忧公主上书汉朝，请求救援，公元前71年，汉朝和乌孙联军大败匈奴。翁归靡去世后，泥靡继位。解忧公主嫁与其为妻。解忧公主不与主和，泥靡又暴恶失众，解忧试图组织除去狂王的宫廷政变，由于计划失败，泥靡逃脱。公元前53年，乌孙前昆弥翁归靡匈奴妻子所生的乌就屠袭杀了泥靡，乌就屠擅自继位为王。在解忧公主侍女冯燎的说服下，乌就屠放弃昆莫称号，为小昆弥，而立解忧大儿子元贵靡为大昆弥。解忧公主晚年上书西汉朝廷“年老土思，愿得归骸骨，葬汉地”。在汉宣帝的应允下，解忧公主回到了长安。
汉乌和亲为中原地区与古代西域的政治、经济、军事、文化等多方面的交往交流作出了杰出的贡献。
第一，有利于削弱匈奴在西域的势力。在汉朝与匈奴长期交战过程中，乌孙一直扮演着非常重要的第三方角色。乌孙人依靠匈奴的帮助，从部落变成区域性的乌孙政权，一直是匈奴的附属和羽盟，但通过建立西汉上层阶级和乌孙统治阶级的姻亲关系，西汉与乌孙形成了相对紧密的关系，匈奴单于率领大军长驱直入，陈兵赤谷城，要求翁归靡交出解忧公主并于汉朝断绝一切来往。由于伊犁河谷特殊的地理位置以及解忧公主巧妙的周旋，匈奴始终突破不了赤谷城。宣帝即位后，西汉朝廷派遣大军欲与乌孙共击匈奴，派遣校尉常惠出使西域，统辖乌孙五万骑兵，共击匈奴。汉朝与乌孙夹击匈奴，经此一役匈奴遭受重创，西域诸国借机反抗，摆脱了匈奴的控制，纷纷独立，大大削弱了匈奴在西域的势力。
第二，有利于扩大西汉在乌孙的势力。西汉初期，依托得天独厚的自然地理环境，乌孙一跃成为西域强国。通过西汉与乌孙和亲，乌孙从匈奴的羽盟逐渐演变为与西汉王朝的联盟，并迅速地在政治上成为西汉王朝的一部分。《乌孙研究》一书指出，从政治上看，乌孙已经是西汉王朝的一个部分，有如下的实质发现。其一，乌孙的各级官员皆受到汉王朝的册封。据考证，他们所佩戴的是由汉王朝特赐的印绥。这不仅仅是一种荣耀的标志，更是其权力根基与合法性的直观体现，象征着他们所行使的权力得到了汉王朝的认可与支持。其二，汉王朝对乌孙的军队有征召和指挥的特权。其三，对乌孙政权局势的稳定构成威胁的重大事件，汉王朝有处理的权力。“立元贵靡为大昆弥，乌就屠为小昆弥，皆赐印绶。”乌就屠和元贵靡为了权利和地位关系断裂。汉王朝派遣汉使调解，元贵靡被正式认定为大昆弥，而乌就屠则被视为小昆弥，明确划定各地土地边界、户口、民众的所属情况，并派遣军队进行屯田监管，以确保相关的决策能够得到有效的执行。
第三，促进了丝绸之路的开辟。细君公主、解忧公主和亲乌孙后，汉朝和乌孙的关系逐渐形成了相对紧密的关系，汉乌联军在西域大败匈奴，控制了张掖、酒泉等关口，疏通了西域交通线。汉朝与乌孙的和亲对于丝绸之路的贯通有着积极的作用，主要有三个方面：其一，由于和亲政策建立的汉朝和乌孙之稳定的军事政治联盟，使得匈奴的势力逐渐退出西域，很大程度保障贸易沿线的安全性。其二，丝绸之路贯穿欧亚大陆，来自中原去往西域乃至大秦贸易的商人可以把乌孙作为中途补给站，更好地保证了丝绸之路上商旅交往交流的稳定性。其三，“乌孙发导译送骞还，骞与乌孙遣使数十人，马数十匹报谢，因令窥汉，知其广大……乌孙使既见汉人众富厚，归报其国，其国乃益重汉。其后岁余，骞所遣使通大夏之属者皆颇与其人俱来。”张骞出使乌孙，带来了乌孙王国的特使，他们被西汉发达的经济社会生活所震撼，在返程的途中广而告之长安城的繁荣昌盛，后来西域各国纷纷派遣使节出访中原，进一步促进了丝绸之路上各民族交往交流的多样性。
汉代是我国多元民族融合的重要时期，细君公主、解忧公主和亲乌孙进一步加强了西汉与西域交往交流交融，促使西域各民族从心理上真正认同中国多民族国家的客观存在，从而形成了中华民族共同体意识的基础。通过和亲政策，农耕文化与游牧文化、中原文化与西域文化等多种文化更好在西域交融，共同塑造了西域求同存异、具有鲜明特色的地域文化。