1900年敦煌藏经洞被发现后不久，数万件敦煌文物文献被英、法、俄、日等国一些“考察”“探险”者骗取、掠夺，流散海外，约5万件分藏于10多个国家四五十个机构及一些私人藏家手中。国宝流散海外，国人痛心疾首，乃至此后的数十年间出现了“敦煌在中国，敦煌学在国外”的不利局面。中华人民共和国成立后，特别是改革开放以来，对敦煌文化的保护、整理、研究、传播工作上升到国家层面。《满世界寻找敦煌》正是中国敦煌学者奋勇直追、开拓进取的一个缩影。回忆起早年间寻访敦煌的开端，作者荣新江想起了那本如今已不在身边的“盖满印”的护照——1984年9月，正在北京大学历史系读硕士研究生的荣新江，作为交换生前往荷兰莱顿大学汉学院学习，自此开启了他寻访敦煌文献的历程。“寻找敦煌”的步伐一旦迈出去，就再也没有停下。地图扩大，时间拉长，一寻就是40年……