“衣锦还乡”最早出自《史记·项羽本纪》：“（项羽）曰：‘富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者。’”项羽说富贵不还乡，如同穿着锦绣衣服夜间行走，没人看得见。
不过真正出现“衣锦还乡”四个字是《梁书》卷九《柳庆远传》：“四年，出为使持节、都督雍梁南北秦四州诸军事、征虏将军、宁蛮校尉、雍州刺史。高祖饯于新亭，谓曰：‘卿衣锦还乡，朕无西顾之忧矣。’”
柳庆远，河东解县（今山西运城解州镇）人。南齐时曾任尚书都官郎中、魏兴太守、长水校尉、襄阳令等职。后被雍州刺史萧衍辟为别驾从事史，协助其起兵，成为萧衍的谋士。南梁建立后，累官至安北将军、宁蛮校尉、雍州刺史，封云杜县侯。他为官清正，颇受士民爱戴。
天监四年（505年）正月，柳庆远出任使持节、征虏将军、宁蛮校尉、雍州刺史并都督雍、梁、南、北秦四州诸军事。临行前，萧衍在新亭为柳庆远饯行，对他说：“你衣锦还乡，朕没有西顾之忧了。”
此外，《南史》卷五十《刘之遴传》：“除南郡太守，（梁）武帝谓曰：‘卿母年德并高，故令卿衣锦还乡，尽荣养之理。’”