蒯因（W. V. Quine，又译“奎因”）是20世纪最著名的哲学家之一。作为经验主义者，他继承和发展了罗素、卡尔纳普等人的哲学科学化理想，进一步实现了经验主义的自然化；作为分析哲学家，他继承和发展了弗雷格、罗素等人所开创的逻辑分析传统，给后人留下了鲜明的“蒯因印记”以及极具争议的翻译不确定性论题。
自然主义是蒯因哲学的主要特征，而蒯因正是通过其语言哲学的途径得出自然主义的结论。自然化的认识论在蒯因哲学体系中居于中心地位，旨在探讨我们关于外部世界的理论是如何从观察中产生的。其中，语言起着至关重要的作用，因为任何理论都是与语言不可分割的，我们关于外部世界的不同理论可以看作不同的语句系统。于是，这一中心问题又发展成为如何说明理论语句与观察之间的关系问题。而在不同的语句系统中，观察句处于最基础的地位，具有主体间真假自明性，也是理论语句的最终裁决者，因为观察句具有确定的经验内容，能够单独地接受经验的检验。为了保证观察的科学性和客观性，蒯因用观察句取代实际观察。这样，上述的中心问题又可以进一步演变成为理论语句和观察语句的关系问题，并可以再分为两个方面的具体问题：第一，感觉证据是如何支持关于世界的科学理论的（即证据问题）；第二，理论语句是如何从感觉证据中获得意义的（即语义问题）。在蒯因看来，这两个问题是同构的，最终解释和回答了人们是如何在贫乏的感觉刺激基础上获得关于外部世界丰富而深刻的科学理论。
在蒯因的语言哲学中，自然主义语言观和行为主义意义论是其语言哲学的两块基石。蒯因在认识论上坚持自然主义立场必然导致他坚持自然主义语言观。蒯因认为，观察句报道了科学所依据的观察，所以科学成果同样也是语句的成果，真语句即是关于世界的真理。自然主义语言观主张用自然科学的方法来研究语言学习，拒斥“先验的”意义，摒弃语言的“博物馆神话”，同时也放弃对意义确定性的追求。在蒯因看来，语言是一种社会性技艺，我们只能根据主体间公共可观察的言语行为来解释语言的意义，因为我们每一个人都是在观察和模仿别人的言语行为并在不断强化或矫正自己的言语行为中学会语言的，所以只有严格依赖公共可观察的、外显的行为所获得的认知意义（或行为意义）才能为科学理论提供可靠的基础和保证。从根本上说，蒯因的语义学理论是为他的自然主义服务的。他用观察句记录观察从而为他的科学理论提供坚实可靠的语义学基础，因而他必然要把模糊不清、缺乏解释力的内涵概念（意义、同义性、分析性等）从科学理论中清理出去，进而建立一套具有清晰标准的外延概念，而翻译的不确定性论题对于蒯因科学语义学的建立起到了清理路障的作用，该论题所要驳斥的是意义的不确定性，它暴露了人类经验的局限性，其根本原因在于理论层面上的语句独立地看并不等价于任何观察层面的语句。
（作者单位分别为淮阴工学院苏北发展研究院、外国语学院；淮阴工学院国际教育学院。本文为江苏省社科基金项目“翻译不确定性论题的哲学内涵及其译学价值研究”〈批准号：19ZXB004〉成果）