《晋书·桓温传》：温自江陵北伐，行经金城，见少为琅邪时所种柳皆已十围，慨然曰：“木犹如此，人何以堪！”攀枝执条，泫然流涕。
桓温，出身门阀谯国桓氏，自幼为人豪爽，姿貌伟岸，风度不凡，其父桓彝是当时名士。桓温后继承父亲的爵位，娶东晋明帝司马绍之女南康长公主为妻，成为驸马。桓温自幼受父影响，胸有大志。他一生志在收复中原，为此先后三次率军北伐。
此次“北伐”指东晋太和四年（369）伐前燕，与桓温做琅邪内史时的时间相隔大约30年。金城在今江苏句容县北，当时属丹阳郡江乘县北，地当京口（今镇江）与丹阳（今南京）要冲。琅邪故址在今山东临沂，东晋时其地久已沦陷于北方异族，晋成帝在丹阳江乘县侨置南琅邪。桓温于东晋咸康七年（341）时担任琅邪内史出镇金城。
桓温从昔日手种柳树的变化，看到了自己的影子和未来。“木犹如此，人何以堪”八字之中，既有大业未成而英雄迟暮的感伤，更有岁月流逝而人生易老的喟叹。