义庄是一种以血缘为纽带、以宗族文化为内核的社会组织形态，在历史上遍布于全国各地，在传统中国时期为稳定地方秩序、繁荣地方经济、救济贫弱族人、教化宗族子弟、提供乡村公共品作出了卓越的贡献。这一独特的社会文化现象最初乃是发轫于长江下游的苏州，并以江南地区最为集中和繁盛，历经了宋元明清四个朝代和民国时期，绵延九百年之久。
江南义庄的兴起和发展与长江流域独特的自然和人文条件密不可分。从地理区位来看，江南地区气候温润、水路通达，相比于中原地区战乱较少，社会比较安定，因此北宋后期吸引了许多世家大族迁徙至此。这些具有较高文化水平的移民的迁入，使得江南地区居民的文化程度相应提高，逐渐成为中国士大夫的集聚之地。而这一群体在政治地位、经济基础以及社会声望上均处于金字塔顶端，他们有能力也有意愿建置义庄以保障宗族的可持续发展，而他们的行为也因为契合了封建皇权的统治目标，因此得到了官方的许可甚至是鼓励。明清两代江南义庄的发展达到顶峰，不仅义庄数量众多，而且义田的规模之大、分布之广，均超过了以往。同时江南义庄还出现了一些新的特征，一是捐献主体的庶民化趋势，二是区位分布的城镇化趋向。这些新特征的出现都与长江流域工商业的日渐发达以及以此带来的江南社会结构的变迁息息相关。
在中华优秀传统文化中，“义”有着极为重要的地位。作为“义”之载体的江南义庄的兴起、繁盛与长江文化的滋养息息相关，同时它也在相当程度上涵养了长江文化包容、乐善、尚学、忠孝的底蕴和特征。