清代乾嘉学派作为中国古典文化研究中的一座高峰，群星璀璨，成就辉煌。在乾嘉学派兴起和发展的过程中，长江文化给予了它丰富的营养。在乾嘉学派身上，可以看到崇文重教、经世致用、久久为功、兼容并包等长江文化基因留下的深深烙印。
长江下游一带古为吴越之地，文化底蕴深厚。早在三国时期，这里便已有“官学”。从那时起，崇文重教便成了长江下游一带的文化中最鲜明的特征之一。唐宋以降，民间书院又纷纷兴起。到了明清两代，民间私人藏书楼方兴未艾。这种崇文重教的文化随着历史积淀，逐渐成为长江文化的基因之一，也正是这样的基因促发了乾嘉学派的崛起。
明中叶以后，长江中下游地区出现了资本主义萌芽，使得这一地区成为当时经济最为发达的地区，逐渐形成了具有实用性和功利性的“市民文化”，培养了一批以“经世致用”为己任的人才，乾嘉学派的治学也体现出了“经世致用”的价值取向。
长江由涓涓细流最终汇聚成中国的第一大河，这正体现了一种持之以恒、久久为功的精神，而这种精神逐渐内化为长江文化中又一重要的基因，对乾嘉学派的学风产生了重要的影响。
作为乾嘉学派中的一支，扬州学派有着不墨守门户之见的学术态度，体现了长江文化中兼容并包的基因。也正是这种基因促使了乾嘉学派的转型，出现了以焦循、阮元等为代表的扬州学派诸儒，调和汉宋，使得乾嘉学派在清中期之后有所革新，正式开启了清代学术由古代向近代转向的路径。