一座城市的美食，是其风土人情的深层底蕴，是其文化基因的终极密码。对于泰州来说，江淮海三水之城的幸福味道，常常凝练于一顿早茶。泰州早茶，延续至今生生不息，超百年的历史传承、超百万的“铁杆粉丝”、超15万人的从业大军，显现出“中国早茶地标之都”的雏形和生机。
早茶，是中国社交饮食习俗之一。相传曾经得到过泰州学政试院附近一家茶馆赞助的郑板桥，考中进士后欣然写下“青菜萝卜糙米饭，瓦壶天水菊花茶”的诗句，成就了泰州早茶的一段传奇。泰州学派创始人王艮主张“百姓日用即道”。泰州人喜爱喝早茶，所谓早上“皮包水”，似乎是把王艮的思想精髓融入了生活，是在安享生活之“道”，尽管历经沧桑岁月，但这浓浓的人间烟火味，一直弥漫至今拂之不去。
中国最早的茶馆出现于东晋元帝时期，是以茶摊形式出现的。泰州早茶起源于何时尚无据可考，只能从古籍片言只语或诗词中略见端倪。
从起源看，商贾云集茶为媒。“夺魁品罢雨前茶，楼开绿雨试新茶。”这是清道光年间泰州诗人朱馀庭的诗句。正如诗人描述的那样，当时泰州的茶馆只是单一经营清茶，这期间诞生了“雨轩”“绿雨楼”“广胜居”“品香”等知名茶馆。后来一些茶馆为了招揽生意，除清茶外又售卖起干丝、面点等小吃，这种创新的经营思路逐渐影响了泰州饮食行业。泰州地处江淮平原鱼米之乡，清代泰州城的稻河两岸，汇聚近3000家粮行、油坊、栈房，加之又是盐商聚集地(当时泰州盐税占全国盐税总额的四分之一)，商贾云集、游人如织，小茶馆便成了商人们洽谈生意、交换信息，游客歇脚、解乏、果腹的好去处。这种习俗渐渐传开来，由此形成泰州独特的早茶文化。
从遗存看，百年老店今犹在。泰州有名的“老字号”早茶店有富春茶社、海陵饭店、功德林、荣华楼、西音饭店等，虽大多已退出历史舞台，却是很多老泰州人的美好记忆。始创于1877年（清光绪三年）的泰州富春茶社（现名富春大酒店），比扬州的富春茶社开张还要早8年；兴化养和园又名颐斋，源于1876年（清光绪二年）创办的顺兴楼，至今已有147年历史；创办稍晚的泰兴仁和楼，也有126年历史。这3家百年老店如今依然生机勃勃。
从地位看，二分天下居其一。据《人文广州丛书》介绍，我国早茶文化一共有两脉，一是以泰州扬州为代表的江南早茶，另一是以广东为代表的广式早茶。两种早茶都具有鲜明的地域色彩，各具特色，但本质上都体现了人们对美食和品质生活的追求。两种早茶从诞生后都经久不衰，并不断演变丰富，逐渐融入百姓日常生活。
早茶之美，美在烟火的味道。泰州早茶称之为“喝”。“喝”，含有品味和享受之意；“茶”，包含饮茶和品尝的面点、糕点。小茶馆有免费的绿茶、红茶、花茶、大麦茶、荞麦茶，任意选、任意喝，讲究的是这份慢慢的“闲”。坐着的在不紧不慢地品味，站着的在悠哉游哉地等候，多种声音交杂，场面甚是热闹。
早茶之美，美在呈现的意境。早茶不仅仅是对美食的追求与向往，也赋予了一种别样的生活仪式感。泰州早茶是茶与茶点并重，茶叶首选“福香”，它是由3种茶拼兑而成，取自龙井味、珠兰香、魁针色。沸水注入杯中，茶和水开始融合，互相包容、互相谦让、互相激励，让人们去体会一种味道，去感悟生活的平静、安然和自得的乐趣。茶点分冷菜、干丝、面点、面食、蛋类、饼类、粥类7大类。做法考究，有蒸的、煮的、炒的、炸的、拌的、烤的式样众多；色彩斑斓，有红的、绿的、黄的、白的、紫的、粉的美不胜收。生活的艺术凝聚在一桌美食里，在烟火氤氲中，把柴米油盐过成了诗情画意。泰州游子回乡，必定迫不及待地去喝一顿早茶。家乡的早茶就像一把钥匙，可以解开“思乡”之锁，释放食物中简单纯粹的美好，让你的胃和心一起“回家”，所谓“此心安处是吾乡”。
早茶之美，美在丰富的选择。泰州早茶被称为“早餐皇后”，这些食材取之于自然、忠实于原味，有150多个品种。其中，包子有蟹黄包、肉包、菜包、豆沙包、萝卜丝包、秧草包、三丁包等，笼屉大、分量足，体现了泰州人的实在；面有鱼汤面、麻油虾籽干拌面、雪菜肉丝面、青椒虾仁面、蚬子韭菜面等，碗碗有乾坤，风味各不同；饼有黄桥烧饼、油擦烧饼、涨烧饼、荞面饼不一而足，薄的如纸张，酥的满口香。一道美食就是一个故事、一段历史、一种精神。所辖市区的早茶品种也各具特色。比如靖江有被列为江苏省级非物质文化遗产的蟹黄汤包，泰兴有宣堡小馄饨以及被称之为“泰州咖啡”的粯子粥。兴化的“干丝”其实是古老传统制成的百页，烫干丝时不要加碱，辅料中还要加入白糖，制作更为简单方便。兴化早茶中的粉丝肉圆、米饼夹油条、煮馓子也别具风味。
泰州早茶主打品种归纳为“一茶、三点、一面”。一茶为茶和烫干丝(也称茶头);三点为蟹黄包（蟹黄汤包）、蒸饺、烧卖;一面即鱼汤面。其中，干丝、蟹黄汤包、鱼汤面的制作方法别具一格，创意十足。
在老城区住宅密集区，小型早茶店比比皆是，这里的常客主要是附近居民。今年“五一”期间，泰州接待游客30多万人次，早茶店座无虚席，其中“老街”的早茶店日均接待量超过1万人，连续两天登上央视新闻。
早茶店集聚度最高的是被誉为苏中第一小吃街的“老街”，600多米长的沿街有海棠春、老泰州、海陵春、者者居、鲜天下、江南小笼等7家知名早茶店，每家都生意兴隆，就像“泰州早茶博物馆”展板所书：“泰州早茶、如火如荼”。
看一座城市，远看是风景，近看是生活，往深里看，是文化。泰州早茶文化生发于大众、融合于大众，承载着“百姓日用即道”的平凡渴望，远远超出了自身内涵，成为泰州这座城市独特的文化名片。