我不知道是不是传统城市的文化与功能布局的惯例，好像不少城市的北面都与工业相关。因此，在过去，它都是产业工人的集聚区。这里工厂林立，住房密集，道路拥挤，居民复杂，流动人口尤其多，充斥着煤烟与柴油味……我以前工作和熟悉的大小城市大都是这样。以至于“城北”“城北地带”成了一个出入于文学内外的固定词语。城北，一方面是一个城市工业的心脏，另一方面又总与混乱、不安定、污染与灰色生活连在一起。
我对南京的认识也是从它的城北开始的。在我上大学的时候，南京城北是我的必经之路，那时从苏中到南京几乎要走上一天。长途汽车一过仪征、六合，即使再疲惫，也会睡意全无。高低不平的石子路时不时把人们颠离座位，有时，一不小心，脑袋都会撞到车棚上去。乘客们纷纷关上车窗，否则，尘土和着化工厂的气味就会涌进车厢里。这就是南京的城北，很典型的城北，颠簸的公路，高矗的烟囱，嘈杂的机器声，到处是灰蒙蒙的。而且，南京的城北与其他城市的城北还不一样，因为它的城北又是江北。一江之隔，似乎成了两个世界。
所以，说到城市改造，说到城市的变化，我经常建议到它们的“城北”去看一看。城北如果变了，其他地方就不会差到哪里去。
比如南京，比如南京的城北，南京的江北。看南京，现在真的应该去看一看她的城北，特别是她的江北新区。
南京江北新区是2015年由国务院批复设立的第13个国家级新区，也是江苏省唯一的国家级新区，包括浦口区、六合区和栖霞区的八卦洲街道。设立至今不过8年，但已成规模。到它的南京生物医药谷、北京大学分子医学南京转化研究院、智能制造产业园、中车南京浦镇车辆有限公司、南京钢铁联合有限公司等明星企业与著名科研院所去看一看，哪怕走马观花、似懂非懂，都会让人振奋不已！
也许是以前对江北的“城北”式印象太深，我特别留意它的生态，特别在意它的环境。与我当年往来南京时的交通状况比起来，可以说是天翻地覆。现在南京的南北早已一体化，已建的，在建的，将建的，公路及轨道交通确实让天堑成了通途。过去坑坑洼洼、尘土飞扬的沙石路已被高速公路和江北快速立交所代替。沿着宽阔的纵横交错的市政道路一路前行，两边是郁郁葱葱的行道树，远处是高低绵延的老山国家森林公园。钢铁以及新材料生产这类企业也已今非昔比。别说环保那些我们一时半刻弄不清的高科技，就是从外观上看，园林化的程度就已经相当高了。草坪、绿植、小桥流水，春夏之交，到处花木扶疏。
行走在扬子江生态公园，江风猎猎，浩瀚的长江在夕阳下金光闪烁。远处，是隔江相望的紫峰大厦、阅江楼、秦淮河入江口，近处，是大大小小的休闲娱乐广场，这些都是原来江边的老工业码头改造而成，它们与滨江步行道连成一体，东西逶迤，与浦口老车站和中山码头构成了长江岸线的新景观。不仅有这样功能多样的大型公园，其实，整个江北新区都是在新的、人性化的现代设计理念下规划建设的。河流纵横交错，湖泊星罗棋布。整个新区，绿地、休闲广场和市民公园随处可见。一些大型建筑的周围，会忽然闪现出小巧玲珑的休闲场地，它们散落在城区的小区和道路之间，包括那些商业中心、金融地段。所以，远处望去，江北新区是一座正在崛起的现代化新城，但当你走进它的腹地，并没有人们想象中的那般整齐划一和水泥森林的压迫。
一般人可能不会想到，一个城市公共空间的多少以及建设水平的高低事关这座城市的公平。如果秉持公平的原则，城市就应该留出尽可能多的公共空间给全体市民，并且尽可能地提高这些空间的硬件与软件服务水平。这样说吧，一个穷人可能买不起高档的住宅，但他却可以与富人一起在公园散步，他与富人一起享受这个城市给他的服务。所以，千万不能小看那些免费的公园、步道、运动设施，更不能忽视城市中的一块块绿地，它为市民创造了和谐共存的空间。这次在江北新区，陪同参观的朋友给我介绍了新区的建设理念，他给出了许多专业数据，指着规划的大沙盘，指点着新区的功能与建筑布局，给我读解它们之所以如此安排的道理。他说，通俗地讲，新区是经济的新区、科技的新区，更是文化的新区、生活的新区，我们要让每个在新区工作与生活的人觉得舒服，有家园感。我觉得他这个家园感说得特别好，这大概是新城市建设的人文价值最具情感性的概括吧！
写到这儿，我忽发奇想，如果让苏童以江北新区为原型，让他再写一部长篇小说《城北地带》，他该如何写呢？
（作者系文学创作一级作家，江苏省作家协会副主席，江苏省文艺评论家协会主席，中国作家协会文学理论批评委员会副主任，中国小说学会副会长，南京晓庄学院教授）