典故最早出自左丘明《左传·襄公二十九年》：“德至矣哉！大矣，如天之无不帱也，如地之无不载也！虽甚盛德，其蔑以加于此矣。观止矣！若有他乐，吾不敢请已！”
大意是：“功德达到顶点了！伟大啊，就像苍天无所不覆盖一样， 像大地无所不承载一样！再盛大的德行，恐怕也不能比这再有所增加了。观赏就到这里吧！如果还有其他乐舞，我也不敢再请求观赏了！”后人据此典故概括出成语“叹为观止”。
公元前544年，吴王派季札来到鲁国，表达了吴国愿与鲁国世代友好的想法。鲁国设宴款待季札，并把宫廷歌舞团的拿手节目奉献给客人。季札对舞乐有一定的造诣，精通当时的各种高雅音乐，一边观赏，一边十分内行地予以品评，指出精彩之处以及具有鲁国特色的地方。主宾双方坦诚友好，气氛热烈而欢快。
这时舞台上正演出有名的舜乐《韶箾》，季札一看，知道这是最后一个节目了。于是在节目演完后马上道谢，说出了以上一番话。
季札一欣赏舜乐《韶箾》就知道这是最后一个节目，这固然是因为季札拥有过人的艺术鉴赏能力，但同时也是因为《韶箾》是一部出众美妙的艺术作品，美好的事物总是能令人叹为观止的。
清·王韬《淞隐漫录·海外壮游》：“更佐以乐音灯影，光怪陆离，不可逼视。生抚掌称奇，叹为观止。”