本书以从19世纪后半期到20世纪初约半个世纪的中国为主要舞台，以这一时期知识分子的思想轨迹和精神世界为主要课题。本书以凝练的笔法、独特的视角，分别从“万国公法观的变化”“法国革命观的变化”“体制选择”这些不同的角度，来分析近代中国知识分子对世界认识的转换过程，以及他们各具特色的心路历程。