本书自清朝立国起，下迄21世纪，缕述400年来中国近代社会之巨变。作者明确指出，这段艰难的历程并非如大多数西方汉学家所言，是一段西方因素不断输入而中国仅仅被动回应的历史。从政府的政策和制度、反对外来因素的民族抗争，以及在新的天地里寻求一条求生之道等线索，作者细致描摹了近代中国内部社会的动荡和发展的重要动力，向世界讲述了一个古老的儒家帝国历经艰难险阻，蜕变为一个近代民族国家的历史。