写三坊七巷的书，不可谓少，但从“海”的角度来阐扬三坊七巷精神意蕴的作品，却凤毛麟角。贞尧仔的《海上三坊七巷》独辟诠释路径，将视野从“陆上”转向“海上”，注重挖掘三坊七巷这一块土地的海洋特征、海洋精神。这给读者提供了新的认识方向。
三坊七巷的海洋性，在《海上三坊七巷》中得到了系统的整理、阐发。全书9个章节，所论离不开“海”，层层剖解三坊七巷的海洋精神。
首先是地理学意义上的。贞尧仔援引古籍，遍查历史，考证三坊七巷的形制、方位、舆地等所具有的“通海”“向海”的意味——“闽在海中”，而“三坊七巷形出水中、神在海上”。全书的基础就在于这个地理学意义上的阐发。这一地理学上的论断是一种新的理论尝试，见出了贞尧仔对三坊七巷的深刻识见。
但是，在《海上三坊七巷》中，“向海”的属性更是一种精神性的超越。“向海”也就是开放、包涵、文明的精神态度，是一种向外看的视野。三坊七巷不规制于陆地，而始终体现了一种开拓、开放的海洋精神，并深刻地影响了生长在这里的人民。
贞尧仔认为，这种精神是在丰厚的历史过程中形成的，尤其是主政福州的历朝历代官员的治理理念促成了海洋性的萌发、完成。贞尧仔历数了福州主官对“海”的拓展。他说，太守严高注重“山海融合，向海而兴”；王审知“让城向东、向南，通临大海，发挥海洋优势”；宋福建转运使蔡襄“第一次将内河与闽江连接起来”，并且“传播了茶文化，茶从陆地走向了海洋”。还有李拔、张伯玉等，这些人影响了三坊七巷的海洋性。这样的论说，是有一定逻辑与条理的，清晰地展示了历史的走向与精神的一脉相承。
如果说，王审知、蔡襄等为三坊七巷“向海”的特性打下了基础，那么这种隐性的历史精神经过几百年的孕育、发展，终于到了清末船政学堂时期、洋务运动时期，达到高峰，并绵延后世。这一历史节点里，出现了以林则徐、沈葆桢、严复、林觉民、萨镇冰等为代表的诸多历史人物。三坊七巷的“向海”性，得到了一次充分的展示。贞尧仔说：“三坊七巷人杰地灵，其源头活水在于连接江海。”这样的论断，是很有力度的。
三坊七巷与家国情怀是《海上三坊七巷》的重中之重，也是贞尧仔用力至深的部分。三坊七巷本是一个地域性的建筑群落，但它从源头上就具有“向海”的精神特性，且这一特性一点也不空洞，而是紧紧地与国家图强、民族危亡联系着，与中国的近代化休戚与共。这是难得的精神转化。
而这一切如《海上三坊七巷》所言，靠的是三坊七巷的人物吸收了“向海”的精神，海纳百川，本着开放、文明、向外看的纯粹精神力量，深度参与到历史进程中。贞尧仔详细地叙写了这种转化的基础、过程。从林则徐的“开眼看世界”、严复的“物竞天择”、船政学堂的兴起、清末民初革命党人的活动……贞尧仔一笔一画地记录了从三坊七巷走出的这一群仁人志士，他们在近代中国的政治、经济、军事、外交等事业中留下的深刻印记。他们把目光转向海上，转向不断开放、现代化的世界，形象地体现出了海洋文明的那种历史眼光、文化态度。
但是，正如书中所揭示的，转化伴随着苦痛、迷茫。他们自觉地建构国家，但又为国家所限、为时代所困，以至于他们的探索充满了曲折、挫折。几乎每个三坊七巷人在其精神世界中无不遇到过这样的问题。贞尧仔通常以短促之言、沉痛之语道出他们的精神困境。
然而，《海上三坊七巷》始终充满着乐观主义和饱满的革命精神：为国家谋发展，为同胞谋幸福，为正义而献身。正如书中所记方声洞的话：“夫男儿在世，当建功立业以强祖国，使同胞享幸福，虽奋斗而死，亦大乐也！且为祖国而死，亦义所应尔也。”这是素朴却又深沉的家国情怀和同胞情感。于是，三坊七巷的“向海”、维新图强的精神特性，最终向着国家、民族的进步方向实现了深刻性的转化。
在层层剖解三坊七巷的海洋特性、海洋精神时，贞尧仔的书写有几个特点。
文字力求简省。贞尧仔在对三坊七巷人物的摹写、对历史事件的品评方面，有独到之处，往往笔墨简省，但这种简省中又形、神、意俱到，言语到处，便见笔力。例如他说，林觉民“人具才俊、志高、情切，气贯长虹，总让对手闻之胆寒，敬之三分”，刘崇佑“是明眼人，心中始终装着良心秤、正义尺、道德律，以此权衡世事，研判是非，通透明了”。寥寥数笔，却让人察觉到人物的性格特征、精神境界。
随文赋情。贞尧仔根据文章的内容赋予文情，也就是说，不同的章节有不同的文风，该豪气则志气凌云，该悲苦则黯然神伤。“船政风云”这一章节里写到船政学堂的建立时，文风一时振奋，“虑周深，策精准，功自生。沈葆桢大手描画，管教手把手包教包会，学童积极向上。好天气，好土壤，好环境，好苗自然成材成林”，显示了一种向上的生机。而“沧海一柱”这一章节写得悲壮，壮怀激烈、慷慨意气。所以，《海上三坊七巷》中文情不一，辗转多样，令人读之感怀万千。
“史诗一卷，三坊七巷”，现代中国的历史风云在这一块土地上得到了充分的演绎。它始终回荡着国魂文脉、人文思想、亲民爱国的先声，具有丰富的精神内涵。《海上三坊七巷》通过地理学的阐释以及对生于斯长于斯的仁人志士的摹写，较为通透地梳理了三坊七巷的海洋性、海洋精神，让三坊七巷融入新的海洋文明，从而赋予了这一方土地深厚的历史底蕴、人文情怀与当代价值。