作者从词汇史和概念史切入，爬梳了“社会”这一词语由西方引介到中国并且逐步普及的过程，以“社会”这一微细的单一概念为基础，对清末报刊和著作中使用“社会”一词的频次进行量化分析，揭示了“社会”逐渐取代“群”“人群”等词的原因，再现了严复、梁启超等近代学人对“社会”概念的讨论，呈现晚清民初各种思想和潮流的角力、争持和交替。