以关中盆地为中心，本书详细考察了从仰韶文化到龙山文化，再到商、周时期，特别是秦从边陲小国到称霸天下过程中，人类是如何建立自己的生态系统的，政治组织又是如何通过改造自然环境，不断增强对农民和农业资源汲取能力，从而兴起并逐步发展壮大的。通过论述国家政治结构复杂化与农业生态系统扩大化之间的关系，本书指出国家的形成是地球环境史上的重要一步，而中国帝制的建立则是东亚环境史上的关键事件。书中最后提出的问题发人深省：中华帝国如何塑造环境？政治体对环境的反作用力尤其值得重视，因为这涉及我们的未来。