本书是一部“如何把沉默的人造物转化为言语性史料”的美术史方法论示范。透过文物，讲述阶层流动、经营算计、男女分工、罪与罚、汗与泪的秦汉工匠史。比如鎏金工人“黄涂工”，他们需将金箔和液态汞合成的、带黏性的金汞剂涂抹在金属器物上。由此，因汞中毒而造成不可恢复的神经及器官损伤，这才是工匠们的日常。没有数不清的男女工匠，就没有工坊生产出的织物、漆器，就没有青铜、铁器，更没有秦汉皇家以及“中产阶层”的宫室陵墓。男女工匠，是名士、是奴婢、是刑徒，他们缔造了秦汉中国。