本书结合历史文献资料和作者多年来所作的田野调查，论证了清至民国前期中央政府在“顾全大局”的政治思维下所制定的政策对淮北地区的巨大影响，特别是政府行为和官僚意志对淮北社会生态变迁的影响。从漕运、盐业、农业、民生等方面，描述了淮北社会在中央政府基于政治权力的实际运作下，如何从唐宋时代的鱼米之乡演变为后来的穷乡瘠壤。