本书论述了18世纪后半期历版《百科全书》的出版发行过程与当时社会状况的密切关联，细致勾勒出《百科全书》的“生平”，囊括了造书、传播、盗版的方方面面，展示出启蒙运动的撰稿人、出版商、印刷商、印刷工人以及读者之间错综复杂的关系，揭示作为一场伟大思想解放运动的启蒙运动何以成为一门生意。