北纬28度黄金油茶生长带横贯袁州大地。这里是长江以南油茶最优核心适生区，是全国、全省重点油茶主产区。西汉高祖六年（公元前201年）灌婴筑城设立宜春县，至今已有2227年建制史，隋代置袁州亦1435年。漫长建置岁月里，油茶栽培利用文脉扎根袁州山野，依托元明至清代完整史料、税课、农耕实物佐证，袁州完整留存中国油茶产业从野生采撷、手工榨油到规模化种植的全部发展脉络，是考证我国油茶约700年油料利用史的核心地域样本。
长期以来，国内诸多文献援引《山海经》中的“员木，南方油食也”，将油茶食用历史推至2300年前。随着近现代农林史学考据不断深化，宜春学院杨抑教授《中国油茶起源初探》厘清史实，颠覆传统附会说法，梳理五大权威论断：《山海经》并无油茶榨油相关记载；油茶籽榨油工艺起源于元代中后期，距今约700年；明代后期形成成熟人工栽培体系；清代中后期南方连片造林，袁州成为全国核心产区；油茶可靠油料利用历史不足千年。《种树书》《正德袁州府志》《农政全书》《天工开物》等典籍层层印证，勾勒出袁州油茶千年演进的清晰脉络。
典籍为证，袁州油茶榨油技艺肇始于元末、成型于明中期，发展脉络清晰可考。元代《农桑辑要》《王桢农书》等官方权威农书，均无油茶栽培、制油相关记载。曾任职永丰县尹、深耕赣西农耕调研的王祯，对本地油茶资源亦未著一字，足以佐证彼时油茶仅为山野零星野生植株，尚未形成榨油产业与规模化利用体系。元末明初《种树书》仅记录野生茶籽采摘行为，无人工栽培、油料加工工艺记载，进一步印证了早期油茶利用的原始性。直至明正德九年，《袁州府志》明文载录“宜春县有茶籽树，冬花，可作油”“茶油，茶籽捣为油”，成为赣西乃至全国最早明确记载油茶榨油工艺的地方典籍，具有里程碑式意义。明代中后期，徐光启《农政全书》系统梳理油茶选种、育苗、移栽全流程技术规范。宋应星《天工开物》细化茶籽去壳、蒸制、木榨等标准化工序，标志着袁州油茶种植、榨取技术全面成熟，完成了从山野野果到民生刚需油料的关键蜕变。
税课为据，古代财税档案清晰印证袁州油茶产业的规模化升级历程。元代全境税目繁杂，却无任何茶油征税条目；明初税课仅笼统设置“油榨课钞”，征税品类仅涵盖菜籽、芝麻等传统油料，足以说明元末明初油茶产量微薄，仅能满足农户自给自足，尚未形成商品化流通格局。至明弘治年间，袁州府单独增设“茶引油课钞”，将茶油税种与普通油料税目分列征管。税目细分的背后，是民间专属油茶榨油工艺全面普及、茶油商品化流通日趋兴盛。地方官府为规范税源、适配产业发展单列专项税种，直观佐证明代中期袁州油茶产业已初具规模，成为极具辨识度的地方特色物产。
农具革新、垦荒造林，清代迎来油茶种植兴盛期。明代中后期冶铁手工业发展，山地开垦、苗木管护专用农具普及，为油茶连片人工造林提供硬件支撑。《农政全书》所载沙藏储种、春分育苗、秋分移栽技术，在袁州各乡镇全面推广。清代，茶油依托袁河水运销往南昌等地，商品化贸易蓬勃发展，清末官方统计年均茶油外销两万余石。光绪三十年，宜春县衙出台政令鼓励民众垦复荒山、广植油茶。官吏下乡督导补植管护。如今辽市镇、天台镇、楠木乡留存大量两三百年树龄古油茶树，正是清代大规模造林的历史遗存。漫山古树见证袁州油茶代代耕耘的农耕文明。
从元萌芽、明成型、清兴盛，到近现代提质扩面、全链升级，袁州油茶跨越近700年岁月，实现从传统农耕物产向乡村振兴支柱产业的华丽蝶变。1949年，原宜春县油茶林面积达70万亩，年产茶油632.5吨；1959年产量攀升至1872.5吨，创下阶段性高峰。1958年，辽市公社油茶产业成效突出，获周恩来总理亲笔签署的国务院奖状，成为全国油茶发展标杆。1979年，全国独有的县级油茶管理机构——宜春县油茶局挂牌成立，区划调整后延续为袁州区油茶局，为产业专业化、长效化发展筑牢制度根基。历经数十年稳步拓林，1989年，全区油茶林扩至83万亩，良种培育、低产林改造持续推进。
步入新时代，袁州区锚定油茶首位特色产业定位，出台专项扶持政策，投入上亿元财政资金，打通种植、加工、研发、文旅全链条，彻底打破单一榨油的传统局限，实现“一颗油茶果吃干榨尽、全果循环利用”。全区建成1651亩高标准良种采穗圃，年产优质嫁接苗3000万株，油茶良种覆盖率实现百分之百；创新推广“油茶+中药材”立体复合种植模式，林下套种提升亩均综合收益至5000元以上，3.8万亩示范基地带动百余户林农稳定增收，走出“以短养长、一林多收”的生态富民路径。
科技赋能为产业升级注入强劲动能。袁州区深耕校地协同、产学研融合发展模式，联合宜春学院、江西农大打造油茶科技小院，组建6支农技轻骑兵下沉田间地头，常态化开展林地管护、垦复抚育、修枝整形等技术培训，年均服务林农超3000人次，切实破解农户种植管护难题。产业主体不断壮大，区内培育两家国家级林业龙头企业、百余家油茶专业合作社，建成智能化精深加工生产线，推动产品迭代升级，在高端食用茶油基础上，延伸开发美妆护肤、生物医药原料等衍生产品；实现油茶资源循环利用，茶壳、茶枯深加工为食用菌培养基、生物有机肥，构建起绿色闭环循环产业链。农文旅融合纵深推进，辽市镇倾力打造油茶文化小镇，推出油茶文化森林之旅，将古法榨油体验、油茶采摘研学、茶油特色美食深度融合，年接待游客数十万，推动产业从“单一卖产品”向“多元卖风景、卖文化”转型。配套体系持续完善，全区高标准建成智慧冷链仓储、油茶产业交易中心，常态化承办全国性油茶产销对接大会，2025年展会现场产销签约额突破12亿元，线上直播带货销售额突破1.7亿元。“袁州茶油”国家地理标志品牌影响力持续辐射全国。
截至2025年，袁州区稳定保有油茶林102万亩，年产优质茶油1.6万吨，油茶产业综合产值突破36亿元，辐射带动10余万户农户持续增收。凭借深厚的产业底蕴与亮眼的发展成效，袁州区先后获评“国家现代农业油茶产业示范区”“中国油茶之乡”“全国经济林示范县区”等多项国字号荣誉，百万亩油茶林已然成为守护绿水青山、带动群众致富增收的“绿色银行”。