蜡烛的蜡真来自这种虫

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你是否注意到，蜡烛的“蜡”字是“虫”字旁。其实，它真的来自两种昆虫的分泌物，分别是蜜蜂分泌的黄蜂蜡和白蜡虫分泌的白蜡。直到19世纪30年代，石油副产品石蜡被发明出来，才替代了这两种动物蜡烛。但蜂蜡制成的黄蜡，成本高，产量低，远不及白蜡应用广，所以今天我们聊聊有趣的白蜡虫。
　　由白蜡虫雄虫产生
　　主要是为了保护自己的蛹
　　 养蚕、养蜂、养白蜡虫是我国古时三大养殖昆虫，产生的丝绸、蜂制品、白蜡也远渡重洋，成为外国人喜欢的奢侈品。白蜡虫俗称蜡虫，是半翅目蜡蚧科白蜡蚧属昆虫，分布于陕西、江苏、浙江、湖南、福建、广东、四川、云南等地。白蜡虫是一种寄生性昆虫，雌雄异体，喜欢群栖于木犀科树木枝干上，吸食树干汁液为食，最适宜放养白蜡虫的寄主植物是女贞树和白蜡树，前者适宜于放养种虫，后者适宜于产蜡，这也是白蜡树得名的由来。
　　 雌虫属于不完全变态，一生只有卵、若虫、成虫三个虫期，变成虫以后，也没有翅膀，就像一个个小圆片一样，钉在树枝上，一动不动，等着雄虫来交配，成功交配后会逐渐变大成球状的介壳，像一个个小红圆果固定在树枝上。有意思的是，这些发育成的介壳只有被其它昆虫寄生后，第二年才能成功孵化出幼虫，因为柔弱的幼虫自己是咬不开坚硬的介壳的，所以蜡农春天时，会把即将孵化的介壳从白蜡树上摘下来，其连接树枝的地方自然就破裂开来。蜡农再将这些介壳包裹在白蜡树叶里，悬挂在树上，由此大大提高白蜡虫的出生率。
　　 雄虫属完全变态，经历卵、幼虫、蛹、成虫四个阶段，从卵鞘里孵化出来后，和雌虫一起爬上寄生的白蜡树端吸食树汁，即将化蛹时，雌雄会分开，聚集在不同的树枝上。聚集在一起的雄虫会分泌大量的白蜡，包裹住自己。这种白蜡是一种脂类化合物的动物蜡，色白、无臭、无味、有光泽，呈结晶状。一方面，它会危害树木生长，严重时甚至造成树木死亡。另一方面，这种脂类化合物正是许多行业所需要的白蜡。所以人们往往会主动放养白蜡虫。
　　 白蜡虫分泌白蜡主要是为了保护自己的蛹，以防止水分流失、机械损伤及天敌侵害。雄性成虫虽然也有翅膀，但不会飞行，也不吃不喝，因为它只有半个月左右的时间去寻找雌虫，完成繁育下一代的使命。
　　 每年8到9月间，雄虫成虫后，是采集这种蜡质的最佳时机。清晨时分，人们用刀将包裹着蜡质的树枝精心切下，这被称为“蜡花”。随后，这些“蜡花”被放入沸水锅中，经过煮制，蜡质逐渐熔化并浮于水面。当水温降低后，这些熔化的蜡质又会凝结成块状物。最后，取出这些凝结的蜡块，再经过加热水加热熔化、过滤和凝固等工序，最终精制成我们所需的虫蜡。
　　除了做蜡烛
　　白蜡的用途还很广泛
　　 中国用蜡历史长久，已有三千余年的历史。而蜡烛的普及经历了一个很长的历史时期，《西京杂记》中记载，汉朝时南越向汉高祖进贡的贡品当中有蜡烛，当时在寒食节禁火时，君王会给侯爵以上的官员赏赐蜡烛，说明当时的蜡烛极为稀少。南北朝时期，蜡烛仍主要是在上层社会使用。唐朝时，记载了在晋州的贡品中有蜡烛，另外唐朝还专门设置有官员来管理宫廷蜡烛。宋朝的记载显示，当时和西夏的边境贸易中，交易的货品就有蜡烛，这说明在宋朝蜡烛仍是比较珍贵的。到了明清以后，蜡烛才渐渐地走入了寻常百姓家，但是一般的灯具，像油灯、火把依然不能和蜡烛同日而语。
　　 公元3世纪时，“白蜡”一词已见于魏晋时期所编辑的《名医别录》中。明朝时川滇、湖广、江浙均有养殖。白蜡虫养殖于19世纪中叶传入欧洲，西方称“中国蜡”，随后成为中欧贸易中的一项中国特色产品。
　　 除了做蜡烛，白蜡工业上可以做润滑剂和防锈剂，制造汽车蜡、地板蜡、贵重家具用具抛光剂、各种科学模型、文化教育用品、各种蜡质果品以及儿童玩具及高级化妆品的原料；在造纸工业方面，用作填充和上光剂，可使纸面光滑；在纺织工业方面，用于着光剂，能增加光泽。白蜡自古还是一味中药，具有生肌敛疮、止血定痛以及治疗气管炎的功效。更奇妙的是，将它敷在流血的伤口上，马上就可止住血，有类似“云南白药”般的神奇功效。 王沛/文 栏目策划/宁峰