□徐成武
利州是南北朝时期诞生的行政区名称，从曾用名到得名跨越了一千五百多年历史，是一个散发着历史文化芳香的地名。
一、曾用名——西益州
《资治通鉴》《周书》等载：
利州曾用名西益州，是北魏首次伐蜀所获领土。
六世纪初，南朝因萧衍篡齐为梁尚未稳定；北魏经孝文帝改革逐渐强盛，宣武帝子承父业，坚持逐鹿南方。
北魏正始元年（504）年底，萧梁爆发了梁州（治汉中）事变：梁州长史夏侯道迁趁刺史病故投降北魏，事变当即成为北魏伐蜀的抓手。宣武帝以镇西将军邢峦领兵二万赴汉中受降，攻打梁州未降之地东晋寿、西晋寿、南安（治剑阁普安镇）、巴西（治阆中）等郡。
正始二年（505）二月，邢峦接管汉中，挥师西进，破白马（今勉县武侯镇）、关城（今宁强县阳平关），败晋寿太守王景胤于石亭戍（今朝天）、东晋寿郡（治兴安县，今利州）、西晋寿郡（治今昭化）。宣武帝获捷报，拜邢峦为使持节、安西将军、梁秦二州刺史，置西益州治东晋寿，猛将统军王足代为刺史。
从夏初到冬初，邢峦遣王足连续攻克剑门山地南安、梓潼等郡、县、戍，逼降巴西，包围涪城。但宣武帝驳回邢峦增兵夺取整个蜀地奏表，其令“安民保境，以悦边心”。北魏因此退守剑门以保西益州，与梁新置南梁州（治普安镇）相持。
随后，梁魏多次鏖兵西益州。公元535年，北魏分裂为东魏、西魏，西益州属西魏。七月，萧梁益州刺史鄱阳王萧范会同南梁州乘西魏初立围攻西益州，西益州刺史傅敬和投降。唇亡齿寒，四个月后，西魏丢失梁州。次年，梁改西益州为黎州。
二、西魏伐蜀——以吉利之意得名
六世纪五十年代初，西魏逐渐强盛，而萧梁因侯景之乱、元帝萧绎和益州刺史武陵王萧纪争位迅速衰落。西魏缔造者丞相宇文泰趁机分两步伐蜀。
首先，夺取汉中、安康。
西魏大统十七年（551）冬，宇文泰分别遣大将军达奚武、王雄伐汉中、安康。次年春，王雄攻克上津（今郧西县）、魏兴（今安康），置东梁州；达奚武逼降武兴（今略阳）、白马，于夏初包围南郑。梁州刺史萧循固守待援，萧纪遣车骑将军杨乾运经黎州救梁州，达奚武分兵在白马击溃杨乾运。五月，萧循投降，蜀地门户洞开。
其次，遣尉迟迥伐蜀。
西魏废帝二年（553）春，宇文泰就伐蜀问计于群臣，群臣大都惧怕蜀道天险，只有其外甥大将军尉迟迥见识与众不同：“蜀与中国隔绝百有余年，恃其险，不虞我至，若以铁骑兼行袭之，无不克矣。”宇文泰闻言大喜，即令尉迟迥率精甲一万二千、锐骑万匹伐蜀。
五月，尉迟迥“自散关由固道出白马，趣晋寿”，占领黎州，复其名西益州。尔后，“开平林旧道（自昭化溯白龙江、清水至剑门林木掩映的平坦谷道）”向西挺进，萧纪剑门守将杨略、安州（治普安镇）刺史乐广、车骑将军潼州（治绵阳）刺史杨乾运先后望风而降。六月，尉迟迥包围成都，萧纪益州刺史萧撝闭门不战。领兵东下争帝位的萧纪在巴郡（今重庆）闻讯，遣谯淹等三刺史回师救援，被尉迟迥分兵击溃。八月，被围困五十余天的萧撝见援军溃败，率文武至西魏军营投降，尉迟迥以礼相待，吏民皆复其业。尉迟迥顺利夺取益州而升为大都督、益潼等十八州诸军事、益州刺史。
《周书·文帝纪》载，西魏废帝三年（554）春，宇文泰改革官制、改置州郡县：“三年春正月，始作九命之典……又改置州郡县……西益为利州。”
由此可见，“利”在利州这个地名中的含义是“吉利”“顺利”。尉迟迥从西益州攻城略地，不足三个月便占领了四塞之蜀，难道还不“吉利”“顺利”？
自公元554年至1277年，利州连续为州、府、路等高级行政区专名七百多年，且先后成为女皇武则天出生地、唐玄宗奔蜀驻跸地、前蜀起兵地。元至元十四年（1277），元世祖因利州在伐蜀中的独特战略作用，取《易经》“广大配天地”、《春秋》“谓一为元”之意改利州都元帅府为广元路。其后七百多年，利州成为人们喜闻乐见的广元别名。
2007年，国务院为避重名，改广元市市中区为广元市利州区，“利州”这个地名再次成为行政区划专名。