临近年关，外地老板朱雷更忙了。
一方面负责湖羊养殖的工人大多已经放假，这块的工作他得安排家人接手；另一方面，过年购买羊肉的人大幅增加，企业订单比以往多了几倍不止，他需要兼顾更多事情。
“今年一过，我到阳江就第12年了！”朱雷是江苏徐州人，11年前，他从江浙一带将湖羊引进阳江市阳东区塘坪镇养殖、繁育。如今，这些经过品种改良的湖羊已经成为了当地一张特色产业名片。
“我们是广东养羊界的拓荒牛。”谈起自己的“宝贝羊”，朱雷的话匣子一下就打开了……
广东具备养羊的天然优良环境
“研究表明，气温每下降2℃，牧草产量将降低20%。”比起“养羊人”的身份，朱雷更像是畜牧养殖业方面的专家。他告诉笔者，广东的气候好，能保证牧草四季常青，具备很好的天然养羊环境。
1993年，朱雷考上华南农业大学畜牧兽医专业。大学毕业后就一直留在广东工作，先后进过国企，做过进口贸易。
虽然没有一毕业就从事农业养殖类工作，但从小在农村长大的他对农业始终有着深厚的感情。朱雷说他一直有个农场梦，特别是去国外旅行，参观过国外的农场后，将梦想变为现实的渴望变得更加强烈。
说干就干，2013年经朋友引荐，朱雷来到了塘坪镇三角塘村，“这里远离城区，水土风茂，资源条件优越。”第一次过来，朱雷心里便有了主意：三角塘村是个得天独厚的养殖基地。
“就选这儿了。”他当下决定。
很快，在跟当地有关部门沟通后，他便一次性付了30年的地租。接着便马不停蹄地开始建羊场、培育种羊等各项工作，直至顺利创办阳东区禾阳农业科技公司（下称“禾阳农业”）。
为什么选择引进湖羊？“湖羊主要产于浙江嘉兴和太湖地区，我老家在江苏徐州，对湖羊的经济价值早有耳闻，其次湖羊繁殖效率高、生长快，且适应规模化圈养、密养。”朱雷表示，经过前期市场调研，他发现广东的羊肉市场空间巨大，而彼时成规模养羊的企业却不多。对他来说这是挑战，更是机遇。
培育新品种 变不可能为可能
事实上，从创业开始直到第9年，对朱雷来说都是挑战大于机遇。因为他要做的不仅是养羊、卖羊，而是以湖羊为母本，培育出适应广东水土，满足广东消费需求的新品种羊。
“养殖肉羊有一个关键点就是让羊适应当地的环境，生产出适合当地人口味的羊肉。”朱雷在广东生活了30余年，他发现广东人对饮食颇为讲究，更喜欢吃皮薄鲜嫩的羊肉。
为此，开头9年，他一直致力于培育新品种羊。终于，在省农业科学院和华南农业大学等科研机构的帮助下，原本的湖羊养殖形成了新南羊科学养殖体系。这些小绵羊逐渐适应了广东高温高湿的气候，生长速度、繁殖率、肉质都有了改善。
据朱雷介绍，经过改良的湖羊养殖期为一年，体重达到90斤左右就可以出栏。改良后的湖羊皮下脂肪厚度小于0.5厘米，“不论是切片白煮还是红烧，都更适合广东人的口味。”朱雷表示，直到肉质达到令他满意的标准，他才开始将肉羊大量推向市场。
此后，基地的养殖规模不断扩大。到2023年底，养殖场共有13个羊舍，分为肉羊舍、种羊舍、产房，存栏量超6000只，养殖区加周边草地的面积共300亩，已经成为广东省存栏量、占地面积最大的专业养羊基地之一。
打造塘坪镇特色“养羊小镇”
过去两年，养殖场肉羊销量年均6000余只，销售额接近2000万元，达到了良好的养殖效益。
随着“塘坪湖羊”的名气越来越大，朱雷也被越来越多人认识，慕名前来取经的更不在少数。
“有了成功经验及技术支撑，我们很愿意带动更多村民及投资者把广东的养羊产业做大做强。”朱雷说，未来禾阳农业可以零距离、零门槛和零费用服务有需要的农户及生产组织，让更多人通过发展特色产业走上致富路。
在此背景下，2023年乘着“百千万工程”的东风，塘坪镇经过充分论证，科学规划，推动湖羊养殖项目被列入阳江特色农业产业“双十工程”。
目前，塘坪湖羊已经拿到品牌注册商标——禾阳·咩。“有了品牌，产业才能走得更远。”朱雷坚定地说道。
塘坪镇委书记刘昌汝表示，接下来，塘坪镇将大力支持禾阳农业依托“广东阳东肉羊科技小院”与省农业科学院、华南农业大学开展深度合作，力争年出栏肉羊5万只，年产值超1.5亿元，将塘坪镇打造为特色“养羊小镇”。
而朱雷则在思考更为长远的两件事：新品系认证和建立羊肉标准。“有了这两种身份加持，塘坪湖羊将成为南方羊新的代表品种之一。”朱雷说，这样既有助于种羊场为客户培育更多优质种羊，也让客户更有理由来选择他们的肉品。
跨入2024年，他的新年愿望是尽快实现二者其一。
南方日报记者 黄林