连日来，美国国防部长劳埃德·奥斯汀“不请病假”的行为，震动了美国政界。
当地时间1月1日晚，奥斯汀因手术后并发症住院治疗。之后，他一度转入重症监护室无法履职。但直至1月4日，五角大楼才将奥斯汀生病的消息告知美国总统国家安全事务助理沙利文；随后，沙利文告知了总统拜登。5日，五角大楼对外公开该信息，并在此前约15分钟通知了国会。
美联社援引多名官员的话报道，在美国国防部内部，多名最高层官员也是5日才获知消息。
作为防长，奥斯汀是仅次于拜登的美国武装力量“二号人物”。他多日“脱岗”却没有及时通知白宫和国会，在美国社会引起轩然大波，众多质疑涌向美国政府。
防长“悄悄”住进ICU
奥斯汀“脱岗”之所以会产生如此强烈的震动，原因在于其职位非同一般。
“美国防长是美国国防安全体系中权力地位仅次于总统的人物，是政府内阁的重要成员，也是总统的国防政策顾问。”上海社会科学院国际问题研究所助理研究员赵国军说。
值得一提的是，美国国防部长还负责管理核按钮。“美国如果要发出核攻击命令，需要总统和防长两人共同执行，才能正式生效。”复旦大学美国研究中心教授张家栋介绍，美国总统作为军队统帅，与防长共同组成国家统帅部，在事关美国国家安全的决策中扮演着重要角色。
就在奥斯汀住进重症监护室期间，美国军方有一系列重要国际安全事务需要处理：驻中东美军频繁遇袭、美军舰艇拦截也门胡塞武装的导弹、俄乌冲突持续、巴以冲突外溢扩散等。“奥斯汀本应在决策中扮演重要角色，却突然‘脱岗’数日，美国舆论一片哗然。”赵国军说。
事实上，针对主官因病无法履职的情况，美国早已明确了应对程序。2023年10月底，海军陆战队司令埃里克·史密斯上将住院时，海军陆战队在24小时内通知公众，随后列出了在他缺席期间担任代理指挥官的高级军官名单。
此次奥斯汀住院期间，副防长希克斯一度代行防长职权，但她甚至也不在美国国内。CNN援引两名官员的话报道，希克斯在奥斯汀住院前就前往波多黎各度假，并在那里为奥斯汀“顶班”。
有一套标准作业程序，但奥斯汀偏偏选择向美国总统及国会“保密”，这显然不同寻常，引发美国舆论对“透明度”的忧虑。
驴象之争再起波澜
2024年正值美国总统大选之年。奥斯汀“脱岗”数日引发美国舆论哗然，既有事情本身的原因，也有党派政治因素。
事情发生后，美国国会参议院军事委员会首席共和党籍议员罗杰·威克指责五角大楼“蓄意隐瞒”奥斯汀的健康状况，“令人震惊地无视法律”。
作为拜登内阁的重要成员，现年71岁的奥斯汀于2020年获得总统拜登的提名，并于次年1月22日出任美国新一届政府防长，是美国首名非洲裔防长，同时也是继乔治·马歇尔和詹姆斯·马蒂斯后，第三位被总统提名后获得国会豁免的防长。
张家栋介绍，为了保证军队独立于政治，美国一般都是由文职人员出任防长，如果是军人，则必须退役7年以后才有资格。不满7年的话，需要国会众议院和参议院投票给予豁免。
奥斯汀出身军旅，2016年4月，奥斯汀在中央司令部司令任上退役，至2021年出任防长时，他退役尚不满5年。拜登力排众议，将其提名为防长。
对拜登而言，奥斯汀的“脱岗”事件出现得有些不合时宜。当地时间1月5日，拜登在宾夕法尼亚州开始其2024年大选的第一站活动。一些美国官员说，拜登6日晚与奥斯汀“亲切友好地”交谈，对奥斯汀保持“完全信任”。
目前，美国国会两党领袖发表了联合声明，对奥斯汀进行批评，但并未提出解除奥斯汀防长一职，只是要求其解释清楚。
“这意味着奥斯汀隐瞒个人住院的行为，肯定有违反行政程序的问题。如果他能尽快出院，恢复正常履职，并按国会要求解释清楚，可能‘躲过一劫’。否则，来自国会和舆论对事件进行调查的压力，将仍会存在。”赵国军说。他认为，此次“脱岗”事件将对奥斯汀的职业生涯造成负面影响，共和党方面尤其是特朗普阵营相信会借此大做文章。
眼下，“脱岗”事件还在持续发酵中，如何收场仍有悬念。
南方日报记者 陈嵘伟 龚春辉