伴随刺骨的寒风，冬至如约而至。这是一个天寒地冻的时节，也是一个遥望春天的时节。《二十四节气集解》称：“阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰冬至。”《月令七十二候集解》亦称：“冬至，十一月中。终藏之气至此而极也。”每逢冬至日，太阳直射南回归线，北半球迎来一年中白昼最短、黑夜最长的一天，寒气到达顶点。然而这天之后，白昼渐渐变长，阳气自此缓缓回升，春的气息开始萌动。
在传统的二十四节气中，冬至是个比较特别的存在：既是节气，又是节日，俗称“亚岁”“冬节”“长至节”等。文献上说，早在2500年前的春秋时期，人们就使用圭表测量中午时分日影长度的变化，由此发现并制定出冬至节气。周代自此以阴历十一月为正月，以冬至为岁首，即新年。随后由周至秦，以至于汉。《汉书》有云：“冬至阳气起，君道长，故贺。”冬至阳气始兴，是个节气循环的开始，也是大吉之日，所以古人一直将冬至作为岁首，以示吉祥之意。直到汉武帝启用夏历，即改正月作为新的岁首，正式把过年和冬至节分别开来，独立庆祝。这一天，官府要举行隆重的庆祝仪式，称为“贺冬”，还要放假，所以节日氛围堪比过年。
唐、宋时期，冬至是祭天祀祖的盛大佳节，文武百官放假7天，皇帝要到郊外举行祭天大典，百姓则要向父母尊长祭拜。孟元老《东京梦华录》有记载：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆贺往来，一如年节。”到了明清两代，皇帝每年在冬至这一天都要亲自主持祭天大典，谓“冬至郊天”。民间在这一期间同样有祭祖、家庭聚餐等习俗。明代田汝成《西湖游览志余》记载：“官府、民间，各相庆贺，一如元日之仪。吴中最盛，故有肥冬瘦年之说。”清人顾禄《清嘉录》亦载：“郡人最重冬至节，先日，亲朋各以食物相馈遗，提筐担盒，充斥道路，俗呼冬至盘。节前一夕，俗呼冬至夜。是夜，人家更速燕饮，谓之‘节酒’。女嫁而归宁在室者，至是日必归婿家。家无大小，必市食物以享先，间有悬挂祖先遗容者。诸凡仪文，加于常节，故有‘冬至大如年’之谚。”辛亥革命后，也曾一度将冬至定为“冬节”。直到今天，民间仍有“冬至大如年”的说法。
冬至为大，源自人们对于春的企盼，这不知牵动了多少诗人的情怀，歌咏不绝。唐朝杜甫写有两首冬至诗，其中《小至》最为著名：“天时人事日相催，冬至阳生春又来。刺绣五纹添弱线，吹葭六琯动浮灰。岸容待腊将舒柳，山意冲寒欲放梅。云物不殊乡国异，教儿且覆掌中杯。”描绘冬至前后的时令变化，读起来颇有韵味。你看，室内宫女开始刺绣加线，玉管里的葭莩灰飘飞出来；室外柳枝舒展，梅花欲放，阳气回升，春天很快就要来了。这与英国抒情诗人雪莱《西风颂》里的绝唱“冬天到了，春天还会远吗”，有着异曲同工之妙。“邯郸驿里逢冬至，抱膝灯前影伴身。想得家中夜深坐，还应说着远行人。”这是唐朝另一位大诗人白居易在远行途中逢节有感而作的《邯郸冬至夜思家》，将诗人在冬至之夜的思乡之情表现得淋漓尽致，读之令游子动容。“今日日南至，吾门方寂然。家贫轻过节，身老怯增年。”宋代陆游的《辛酉冬至》则描绘了诗人在冬至节时对自己年老家贫的感叹。
民间有谚：“北方食饺，南方食粑；冬至如年，糯米做圆。”和过年一样，冬至的食品讲究丰富多样，因地域不同而风俗不同。北方这天盛行吃饺子，人们认为饺子有“消寒”之意，正所谓“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”。传说饺子起源于汉代名医张仲景。他看到家乡南阳疾病流行，天寒地冻，很多百姓冻伤了耳朵，于是研制了“驱寒娇耳汤”，用羊肉和中药做成饺子的形状，下锅煮熟后盛给百姓，很快治好了冻伤。
而南方则是吃汤圆，又称“冬至团”“冬节丸”，寓意团团圆圆。冬至团用糯米粉搓成，里面用糖、肉、果、蔬等做馅心，不仅自家食用，也会用于亲朋互赠。在宝岛台湾，每到冬至，人们爱蒸九层糕祭祖，用糯米粉捏成鸡、鸭、龟、猪、牛、羊等象征吉祥如意的动物，然后用蒸笼分层蒸成，用以祭祖，以示不忘自己的“根”。此外，冬至有的地方还会“吃三白”，即吃白菜、白萝卜和白豆腐，以此来驱寒暖胃；有的地区还会吃面条、馄饨、年糕、烧腊、番薯汤果、赤豆糯米饭、喝冬酿酒、喝羊肉汤等。在寒冷漫长的冬天，无论哪一种温暖身心的方式，都表达了人们对生活的无限热爱和对美好生活的向往。
随着冬至的到来，我们将进入一年中最寒冷的时段，也就是人们常说的“数九寒天”。数九即是从冬至算起，每九天算“一九”，依此类推。故乡有民谣：“一九二九不出手，三九四九冰上走；五九到六九，沿河看杨柳；七九河冰开，八九燕子来；九九加一九，耕牛遍地走……”尽管最冷的日子刚刚开始，但“数九”数的是希望，心中有着对春的期盼和憧憬。那生机勃勃的春天，就在不远处。 文/钟芳