河口沙坝，一个非常陌生的地质名词。简单地说，它就是河流河口段沉积的弧形沙堆，是河流河口水流速度减慢，河沙堆积慢慢形成的河滩。沙坝使河流分流，出现汊道，新的汊道又会产生新的沙坝，使汊道再次分流，如此反复便逐渐发育成河口三角洲。而河口三角洲就是生息耕垦之地，是鸟与兽的乐园。新墙河的河口并不年轻，但大面积沙坝的发现却是近来的事。它的每一道弧线与沙堆，都刻录着洞庭湖千百年来的朝夕演替，洞庭湖的秘密尽在其中。 撰文/本报记者钱烨
新墙河口记录洞庭湖百年演变史
发现新墙河河口沙坝、心滩的消息由网友提供，最初的信息是岳阳县八仙大桥下发现人迹罕至的沙海与草海。冬季洞庭湖水位线退却后，湖床裸露，新墙河河口也彻底裸露出来。夏季丰水期，河口与湖床一片汪洋，冬季则袒露无遗，许多人被河口的沙海吸引，沙海的外围是广袤的草海。如果时间进入春季，草海的群落会侵入河口，让整片河口看起来像一片草原。
数不尽的沙坝、心滩就藏在河口之中，冬季的12月是观察它们的最佳时期。于是湖湘地理记者徒步横穿新墙河河口，实地拍摄调查了这片沙海，记录了一段大自然用自己的伟力雕琢出的壮丽画卷。
驱车从204国道八仙大桥下车后掉头沿新墙河向西行，车窗右侧就是河道。冬季的新墙河，水位回落，露出蜿蜒的河道，河床宽约50米，河水却极少，在蓝天的映射下，光彩照人。河边有四下觅食的白鹭，它们站在浅水区，盯着河面，微风卷起它们的尾羽，簌簌寒风中，十分美丽。
新墙河发源于幕阜山区，流经风化强烈的红岩丘陵地带（如岳阳丘陵岗地）侵蚀作用携带大量砂砾（含石英岩、红砂岩碎屑）向下游输送，在岳阳县新墙、荣家湾至君港（破岚口）入洞庭湖。很多人可能不熟悉这条河，但在抗日战争时期，新墙河作为四次长沙会战前沿战场，知名度很高。1939年新墙河一带曾发生抵抗日寇的湘北大会战，又称新墙河战役，新墙河由此名声大噪。
此次，我们寻找的不是抗战旧址，而是河口的一片沙坝。要欣赏这片沙坝只有很短的空窗期。它记录着数百年来洞庭湖的精细环境演变。
最美的心形沙坝由水流雕刻而成
沿着河堤向西行，到岳武村七组公路就停止了。下车穿过土坡，向北绕行200米就是宽阔的河口。新墙河的河口犹如喇叭形向西扩散，河口内汊道愈接近洞庭湖愈加复杂，从空中俯瞰像一张水网，在暗沉的大地上默默流淌。弧形的沙坝与心滩就密布其中，凹凸有致。
为何会形成如此壮观的地貌？这还要从复杂的江湖关系说起。湖南省地质研究所原总工程师童潜明认为，新墙河流入洞庭湖的泥沙，由于河口的地形坡度骤降，水流扩散动能减弱使泥沙沉积，加之湖水顶托就在河口附近堆积，使水流发生分汊，开始出现一系列水下浅滩、心滩或沙嘴等水下三角洲；其前缘不断向湖推进，而其后缘因滩地淤高，并盖上洪水泛滥堆积物，便变为水上三角洲。由于汊道的不断变迁，在三角洲上往往形成许多交错的滨河床沙堤及湖沼洼地。
童潜明认为新墙河在“四口”（指长江入洞庭湖的四口，具体为松滋口、太平口、藕池口和调弦口）中是一条规模很小的河流，它的入湖泥沙仅是现在洞庭湖三角洲形成的一种演示，对洞庭湖之演化作用非常有限。但是规模大、泥沙仅占20％的“四水”（湘资沅澧四水），特别是规模较小而泥沙占80％的“四口”的三角洲形成，对洞庭湖演化的影响举足轻重，可是现在已经难以见到三角洲的形成过程了。而新墙河的河口还在持续演化之中，从中可管中窥豹。
走入新墙河的河口区域，要经过广袤的草滩。草滩中有小径，是附近村庄的牛群踩出来的。从下车点到河床中一片面积较大的沙坝、心滩要走大约30分钟。河口的广袤让人惊叹，地面稍有起伏，视野极佳，一直延伸到远处的湖面，那里是河床的尽头。
走过草滩，步入河床，脚下就是坚硬的沙坝。有些沙坝一人高，有些则匍匐在水边。沙坝的边缘是被湖水蚀刻的一圈一圈的纹路，非常清晰。从地质学的角度，这种美丽的弧形纹路是原始沉积形成的层状沙砾层，被后期洼地的水流慢慢改造形成的。
沙坝中最美的一种，是心形的水凼。弧形的纹路汇合成一个心形，沙坝外围是草滩，里面则是鹭鸟的觅食地，空中俯瞰，水在心形的沙坝洼地中碧波荡漾，极为震撼。
沙坝不是荒漠而是乐园
沙坝组成的“沙海”从新墙河入湖口一直向前延伸数十公里。如此大规模的沙坝演化现场在洞庭湖已经难以觅见。如童潜明所认为的，四水和四口虽然来沙量巨大，但是河口的演化过程已经难见端倪，而相对“年轻”与无名的新墙河却因自然河床的摆动，与水文规律的节制，时至今日依然提供了一个动态的、正在发展成河流三角洲的河口沙坝模型，让当代人可以徒步河口，直面洞庭湖“年轻”时的一面，这种地质资源颇为稀缺。
其实河口的沙坝“沙海”并非一片荒漠，而是充满生机的鸟兽乐园。据岳阳县林业局工作人员透露，新墙河河口广袤的沙坝、草海活动着一群野生麋鹿，有38头之多。它们在沙海、草海中奔驰，以草滩上的嫩茎、芦苇芽为食物。一人高的芦苇荡是它们的藏身之所。而泥泞的沙滩阻挡了人类的脚步，对于水陆两栖的麋鹿而言却成为生活的天堂。
此外，由于沙坝纵横、水网复杂，沙坝阻隔出的水凼也成为候鸟的家园。逐渐发育的河流三角洲为薹草、辣蓼等湿地植物提供基床，当寒冷的冬季一过，春季到来，沙海变草海，大面积的薹草群落在沙坝中生长，制造出一片勃勃生机的湿地景观。