定都襄国（今邢台市）建立后赵的羯族人石勒，304年起义反晋，311年在宁平城战役中消灭西晋10万主力军，又先后消灭了幽州刺史王浚和并州刺史刘琨等西晋北方残余势力，并于329年灭建都长安的前赵。《读史方舆纪要》说后赵疆域“南越淮海，东滨于海，西至河西，北尽燕代”。《十六国春秋·后赵录》说后赵统治范围“等同魏世”，同三国曹魏大致相当。占有今河北、河南、山东、山西、陕西五省全部及辽宁、宁夏、甘肃、湖北、安徽、江苏等省（区）大部或局部，基本上统一了北方。出身奴隶目不识丁的石勒，统一北方是一个奇迹，是一个传奇人物。
奋斗方向明确的战略
从304年到309年，五年间，石勒虽取得一系列胜利，但作战带有盲目性，走了不少弯路，石勒深感自己的队伍缺乏知识分子为自己出谋划策。
《纲鉴易知录》载：309年，石勒攻占巨鹿（当时巨鹿首府瘿陶在今宁晋县境内）、常山（今正定县），队伍扩大到10万人。更可喜的是，石勒此时已认识到知识分子的重要性，他把知识分子单独编为一营，称“君子营”，给予优厚的待遇。石勒君子营的核心人物是中丘（今内丘）人张宾，他在石勒建立后赵和统一北方过程中起了重要作用。
石勒从304年起义至319年定都襄国。15年中，部队发展到十几万人，曾攻占邺城、冀州、常山、巨鹿、兖州、许昌、南阳、襄阳等大城镇。刘琨在给石勒的信中说石勒“发迹河朔，席卷兖豫，饮马江淮，折冲汉沔……攻城而不有其人，略地而不有其土”。刘琨说他是流寇作战，流寇作战使石勒吃尽了苦头。而使他刻骨铭心的是“葛陂之困”。石勒在宁平城战役中消灭了西晋主力军后，把矛头指向东南司马睿集团。之后，石勒屯兵葛陂（今河南新蔡县境），训练军队，大造船只，欲一举荡平江南晋军巢穴建邺（今南京市）。但天不作美，阴雨连绵，石勒缺少粮草，此时这一带又瘟疫流行，石勒士兵死伤过半，此时又传来江南晋军对石勒要发动总攻击的消息，石勒面临崩溃之厄运。
处于困境的石勒，召开民主讨论会，讨论如何摆脱厄运。张宾认为江南晋军集结队伍的目的是以攻为守，建议石勒挥军北上占领战略要地邺城。石勒大军顺利抵达邺城后，欲攻打邺城，在邺城之外，张宾认为邺城坚固守军刘演尚有兵士三千，便对石勒说：“得地者昌，失地者亡，邯郸、襄国，为赵之旧都，依山凭险，形胜之国。”可从这两个城市之间选一为都，然后命将领征战四方，兼并群雄，统一北方，进而统一天下。张宾在邺城外同石勒的对话为石勒绘制了统一天下的蓝图，成为石勒一生的奋斗纲领。我们可以称张宾在邺城外同石勒的对话为“邺城对”。“邺城对”的核心内容可以概括为四个方面：第一，是以邯郸或襄国为都；第二步是消灭幽刺史王浚和并州刺史刘琨；第三步是统一北方；第四步是占领江南，统一全国。
从张宾的“邺城对”，看得出张宾有战略头脑。张宾不是军事家，但他是一位高瞻远瞩的战略家。石勒从张宾的“邺城对”看到前途和希望，斗争目标更加明确具体，满怀胜利信心撤离邺城而北上。当到达邯郸时，天下暴雨，张宾对石勒说：这是上天警示我们不应建都于此，于是北上。襄国是幽州刺史王浚的势力范围，防守力量薄弱，当守军听说石勒大军兵临襄国，早已吓破了胆，逃之夭夭。石勒兵不血刃，于312年，进据襄国，建立了以襄国为中心的根据地，结束了流寇作战，有了保护自己消灭敌人的战略基地，使石勒一步步走向胜利，终于完成了统一北方的大业。石勒能够统一北方，同他杰出的军事才能是分不开的。
无可匹敌的军事才能
刘琨在给石勒的信中说石勒不读兵书，而作战方略同《孙子兵法》相吻合，是生而知之，这是恭维之词。石勒不识字，并不是不学习兵法，他让人读史，读《孙子兵法》，但他不死搬兵书，而是根据作战双方形势不同，采取机动灵活的战略战术。石勒的军事才能，主要是从战争中学到的。他一生身经百战，虽吃过败仗，但胜多败少，一些关键战役皆取得胜利，他不仅是十六国时期杰出的军事家，也是我国历史上杰出的军事家。
战争总的原则是消灭敌人，保存自己，尽管战争千差万别，只有做到《孙子兵法》所说的知己知彼，方能立于不败之地。从石勒一生作战经历来看，他总是根据双方形势，随机应变，来制定战略战术，以下通过几种不同的战争类型进行剖析，以观石勒军事之才能。
第一个战争类型是采取智取为上的攻心战略，如311年智杀王弥兼并其众，314年智取幽州击杀王浚。第二个作战类型是利用矛盾，各个击破，如310年击溃南阳流民军。第三个作战类型是集中力量打歼灭战，如318年平定靳准之乱；323年，命石虎攻打青州曹嶷。打这类战争一般是在敌弱我强的形势下进行的。第四个战争类型是擒贼先擒王，如312年襄国保卫战和328年洛阳大决战，擒住鲜卑名将段末柸和前赵王刘耀，敌人便不战自溃。第五个战争类型是打埋伏战，如316年击溃并州刺史刘琨。第六个战争类型是采取闪电式决战，如311年宁平城消灭西晋10万主力军之战。这类战争必须敌弱我强，猝不及防的形势下方能成功。第七个战争类型是由战争退却转入战略进攻，如312年从葛陂之困到挥军北上。
高度评价石勒军事才能的史学家不少，这里只谈柏杨、张文和靳生禾三个人的评价。史学家柏杨谈到西晋、十六国及南北朝大分裂时指出：“大分裂时代300年间……英雄豪杰，寥寥无几，若石勒、苻坚、宇文邕三四人而已。”
单从军事才能看，石勒应在苻坚、宇文邕之上。张文先生主要是从军事决策的角度谈石勒的军事才能，他的结论是：“石勒卓越的军事才能，为我国少数民族历史增添了光彩，也为整个中华民族的历史丰富了内容。”靳生禾将石勒一生经历的战争进行具体分析，还同十六国时期军事家进行比较，得出结论是：“石勒由十八骑起兵至临终，作战110役，其中胜93役、负17役……前赵刘渊作战13役，胜7役、负6役；刘聪作战26役胜14役、负12役；刘耀作战25役，胜15役、负10役，前秦王苻坚作战82役，胜53役、负29役。单就此看来，显然无论是军事生涯的丰富，还是战绩的卓著，石勒都是十六国一代无可匹敌的。”
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