很早很早以前，邢台有个叫小河子的地方，那热闹与繁华程度，绝对不亚于北京天桥。不过，现在提起小河子，恐怕大多数人都不知道了。
顾名思义，小河子是条河，但它又不是人们想象中的河。老邢台人在一块聊天，都会不约而同地提到小河子，津津乐道地谈论小河子曾经的繁华，以至于有人把小河子称之为小河子文化——邢台古城民俗文化的根。时光荏苒、岁月如梭，如今这块叫作小河子的地方早已面目皆非，曾经的民宅和商用建筑早已灰飞烟灭，只有那些古老街巷的名字、名播四海的门楣匾额，以及发生在这里的那些脍炙人口的故事和传说，依然留存在人们的记忆里。
小河子无名胜有名。据一些老人回忆，他们小时候就知道古城南门外有条河，有河没有名，人们习惯叫它小河子。这不，习惯成自然，小河子竟然堂而皇之地成了它永世不谢的芳名。据说，它的上游是小黄河，以及小黄河的若干分支。在20世纪初修建京汉铁路时，原来自西向东流经城区的小黄河被拦腰截断，上游的水改道，分别在城北的南小汪和城南南瓦窑村钻涵洞、穿桥梁，绕过主城区向东流去。这样，居于南门外的小河子，逐渐失水干涸。久而久之，小河子就成了徒有其名的旱河。小河子虽说枯竭了，但它毕竟曾经从这里流淌，依然留下了一些可以寻觅的痕迹，比如说，小河子西边黑家饺子馆处的高台中间部位，人民影剧院对面龙王庙处的石阶高台；东边，居有许多人家的刘家台等，都曾是小河子的河堤。20世纪五六十年代，经常在这里走动的人们，还可以依稀窥见埋在地下的石拱桥基石。
邢台自古就有“好南关”之说，一个“好”字，道出了南关的繁荣与昌盛。始自宋晚时期，邢台“好南关”已经成为华北地区的一个重要商贸中心，这里店铺如林，鳞次栉比，商贾辐辏，百货骈阗。其中八条大街的五大行，如皮毛行、麻行、烟行、颜料行、土布杂货行等，更是行销全国，享誉海内外。
有位西方哲学家曾经说，经济和文化是双胞胎。“好南关”的贸易兴隆，财源滚滚，必然带动社会经济文化的全面发展。位于“好南关”腹地的小河子，基于它的特殊地理位置，它的兴起和繁华，那就成了势所必然。
一些在南关八大街淘得第一桶金的大户，赚得盆满钵溢的商贾，几乎同时都看好小河子的发展契机，纷纷向这里投资，置产置地，修房盖屋，经营消闲娱乐业。于是乎，小河子迅速崛起，许多楼堂馆所拔地而起。其中，不乏奢华的饭庄、酒肆、戏院、澡堂、茶馆、说书场以及风月场所。那些来自天南海北到顺德府做生意的商人、达官贵人、党政军要员则成了经常出入这里的座上宾。其他，诸如地摊文化、乡间社火也纷至沓来。一时间，在小河子的大街小巷到处充斥着浓郁的乡土气息，锣鼓声、鞭炮声、叫卖声、叫好声，声声入耳。其中，打圈卖艺的、说书唱戏的、测字算卦的、拔牙卖野药的、挑挑子剃头的、拉西洋景的，吊足了人们胃口，吸引大家驻足围观。一句话，所有闯荡江湖的全来了。一个集吃喝玩乐、游览、购物于一体的休闲场所应运而生。
这其中，南关八大街的富豪们贡献颇大，羊市水台的举人刘老善，联合南关八大街的首富，筹资修建了顺德府第一个大戏院（即后来的人民影剧院）；刘家台的武俊山，投资修建了顺德府第一个说书楼（即后来的药材大楼）；王义庭和周和芝，共同集资建成了邢台最早的义和澡堂（邢台解放后改名工人浴池）；天津人修建了馨华酒楼、南宫人修建了六合居饭庄；靛市街的高家弟兄与长街的李老珍，合资修建了光真楼大酒店。
随着小河子日臻兴旺发达，古城的一些原有土著市民，也开始弃农经商，到小河子一带从事餐饮业和各色各样的服务业，或开设前店后厂，或租赁门店，站台售卖。很快，一些适合普罗大众口味的食品和风味小吃，便在这里生根开花结果，其中如宜兴张烧鸡、正义号牛肉、黑家饺子成为古城的名牌制品。
古城邢台的庙会多如牛毛，其中最隆重的有五月十七骡马大会和十月十八火神庙会。再加上五天一个集，小河子常常是人山人海，人头攒动。每逢重大集会，这里还要搭戏台，唱大戏助兴。临街的商家，也会搭起临时席棚，贱卖商品，招揽顾客。届时，各个餐馆店铺，都会不遗余力地为游客们献上传统小吃和美味佳肴。其中，最受人热捧的当属大井馒头和大锅菜。原来在小河子腹地有一口水井，井口大如车轮，井水甘甜清冽。取水时，只要用扁担勾住水桶，轻轻一提就上来了。几百年来在这里生活的居民和商家，都饮用大井的水，大家都对它爱护有加。用大井水熬制的大锅菜，香甜可口、肥而不腻；用大井水和面蒸的杠子馒头，既可口又瓷实。吃馒头喝大锅菜，是来这里赶集过会的游客们首选餐饮。
数百年间，小河子在古城娱乐休闲的中心地位，始终都没有变化。到了20世纪三四十年代，它的大致范围仍然是：北起马路街，南止西街背后，东到北大街，西止光家巷。占地大约有四五个足球场，呈东西长、南北稍窄的矩形状。它的中心区域，大致可以划为东、西、中三块。东边俗称老市场，从南边进来，可以通过黑影壁巷（肉市街）直达这里。北边，顺着刘家台西侧的小巷，也可到达。老市场周遭都是固定建筑，坐南朝北的是雅园澡堂和同义饭庄，坐北朝南的是药材大楼。据说，药材大楼前身为说书场。路东为广生堂，这里的膏药很出名。路西则是闻名遐迩的六合居饭庄。老市场的中心广场，多为杂耍艺人的天地。那时候打拳、卖艺、变戏法的，都是露天演出，称为“撂地”。艺人用石灰粉画一个圆圈，就算有了耍把式的平台。
小河子的中心地段，堪称寸土寸金。坐落着数十家餐饮、娱乐和消费的楼堂馆所，主要有和平剧院、人民剧院、馨华澡堂、义合澡堂、卫生饭庄、五百居饭庄，以及两个名声远播的清真饭店——光真楼和馨华酒楼。来这里消费很方便，出古城南大门，穿过马路街便是。
小河子的西边，多是说书唱戏的，兼有一些餐饮业，誉满天下的黑家饺子馆就在这里。到这里来也很方便，从南边来，走红影壁巷可达。北边，黑家饺子馆西侧的光家巷也通这里。老邢台人习惯称此处为新市场。市场北侧长年设有几处说书场，路南的则是临时搭建的群众戏院，来这里看戏听说书的人趋之若鹜。当年一些老艺人在这里成本大套地开讲《三侠五义》《七侠剑》《彭公案》《济公传》，说书匠老田、老鸹秋、瞎老明，把那些杀富济贫的江湖大侠，讲得是来无踪去无影，活灵活现，桌子拍得山响。20世纪60年代初，这里曾经发生过一起顶棚坍塌事故，砸死、砸伤多人，人民政府旋即将老旧的天棚拆除，代之而起的是崭新的百花商场，因其形似圆圈，打的是楼座的底，人们习惯叫它为转楼。从此，这块地儿开始成为市民主要购物中心之一。