1923年8月，沈从文离开湖南来到北平。他来北平的本意，是进一所大学读书，然后再图发展。但是，他当时仅有高小文化水平，外语一窍不通，虽然也读了一些新书报，却连标点符号也不会使用。他参加燕京大学国文班的入学考试，竟一问三不知，得了个零分，自然无法正式进入大学学习。他只好独自住在前门外杨梅竹斜街的酉西会馆里，开始第一阶段的自学，立志靠自己的努力闯入文坛。沈从文每天早上吃一点冷馒头、泡咸菜，就走出酉西会馆到宣武门，跑进京师图书馆看书，一直到闭馆才返回住处。
在万般无奈的情况下，沈从文给已经成名的郁达夫写信。1924年11月13日，郁达夫带着饥饿困顿中的外地青年沈从文出去吃饭，干脆就把自己的围巾给沈从文围上，然后掏出五块钱付饭钱，剩余三块多钱全给了沈从文。回到住处，沈从文禁不住哭了起来。直到晚年，沈从文回忆起这段往事，还眼里充满了泪花。郁达夫温暖的围巾和喷香的米饭，让沈从文感受到了人间的温情。从此，他的小说一直是温暖的笔调。
徐志摩是沈从文人生道路的伯乐，也是“平生风谊兼师友”的知己。在沈从文困顿无助的时候，是徐志摩从《晨报副刊》的大量来稿中发现了沈从文的才华，大量刊发他的文章，使他有了较为稳定的一点稿费收入，解了燃眉之急。1925年3月20日，沈从文的散文《市集》发表时，徐志摩写了《志摩的欣赏》，称赞沈从文用“浓得化不开的情怀”，描绘了“多美丽多生动的一幅乡村画”，对他丰富神奇的“想象力”推崇备至。徐志摩的评论，宣布了一个文学新人的出现。这位名诗人还频频带沈从文参加诗歌朗诵会和各种文艺活动，让沈从文结识了朱湘、刘梦苇、侥孟侃等抒情诗人，促使沈从文进入了“新月”作家群。后来，在徐志摩的推荐下，沈从文又先后被胡适、杨振声聘请为上海中国公学、山东青岛大学的教师。沈从文小学学历，没有徐志摩的力荐，到大学教书是想都不敢想的事。
1931年的秋天，经徐志摩的推荐，沈从文到青岛大学任职。杨振声虽然在美国学的是心理学专业，可是他在北大读书时就加入了新潮社，出版了中篇小说《玉君》，引起文坛的注意。或许是出于对文学的爱好，他对沈从文是很器重的。在青岛大学的这段时间，沈从文每月有一百块钱的工薪，生活得还算惬意。课余时间还能创作一些作品。
沈从文准备与张兆和的婚事时，他手头没有多少积蓄，张兆和就将自己一只戒指让沈从文当掉。当时，沈从文寄居在杨振声家里。这一天杨家的管家将沈从文换下的裤子拿去洗时，发现口袋里有张当票，恰巧沈从文不在，就交给了杨振声。杨振声这才发现沈从文手头拮据，就预付给他50块钱的薪金。杨振声以后到北平，长沙，昆明……不管是办报，编报纸，还是办学，避难，杨振声都不忘带着沈从文这位小老弟。一直到1949年之后，杨振声调到东北人民大学工作，沈从文到中国历史博物馆工作，他们才分居两地，很少见面了。