农历的三月三日，俗称“上巳节”，是中国人民的传统节日。早期这个节日，和祭祀驱灾有关，就是在水边举行祭礼，洗濯宿垢，祛灾祈福。这项活动被称之为“修禊”或“祓禊”，所谓“禊”，就是在水边举行的清除不详的祭祀活动。
两汉时期，祓禊甚至成为国家大典。《后汉书》曾有记载：“是月上巳，官民皆洁于东流水上，曰洗濯，祓除去宿垢疢为大洁。”才女蔡文姬的父亲蔡邕，也在《祓禊文》中这样写道：“洋洋暮春，厥日除巳。”
到了魏晋时期，由于人们崇尚自然，有着纵情山水的风尚，上巳节的祭祀元素逐渐消失，慢慢演变成了文人雅士迎春赏游、临水宴饮的节日，还增加了曲水流觞等内容。
东晋时期的大书法家王羲之写下的《兰亭集序》，就记录了他与友人在上巳节修禊后，于竹林间流觞赋诗的热闹情景：“暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。群贤毕至，少长咸集。此地有崇山峻岭，茂林修竹，又有清流激湍，映带左右，引以为流觞曲水，列坐其次。虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情。”从这篇文章中，我们可以更深入了解流觞曲水的相关过程：众人坐于环曲的水边，置觞于水上，任其漂流，停于面前，须一饮而尽，并赋诗一首，否则罚酒三杯。魏晋之后，流觞曲水、吟诗作赋也成为了上巳节的重要部分，刘孝绰曾写道“羽觞环阶转，清澜傍席疏”，诗句描写的便是上巳宴席上流觞曲水的盛况。
唐朝时，上巳节更为盛大，不仅是全民参与的重要节日之一，还被设为法定假日。无论官民皆到野外郊游踏青，好不热闹。唐代诗人杜甫的《丽人行》描写过上巳节的盛况:“三月三日天气新,长安水边多丽人。”陈子昂《三月三日宴王明府山亭》中也有：“暮春嘉月，上巳芳辰。群公禊饮，于洛之滨。奕奕车骑，粲粲都人。”均表现出春游是当时民众参与度极高的娱乐活动。唐代科举放榜日恰好在上巳节之前，皇帝还会邀请新科进士参加“曲江宴”。与宴者赏花品酒、吟诵诗作，将上巳节的欢乐气氛推至高潮。
到了宋代，上巳节文人聚会仍然盛行。宋代诗人魏了翁有一首《上巳领客》，这样写道：“流觞元巳奚所因，更指三日为良辰。山阴坐上皆豪逸，长安水边多丽人。”宋代另一诗人曾觌有一首《诉衷情·兰亭曲水擅风流》：“兰亭曲水擅风流。移宴向清秋。黄花未应憔悴，盏面尚堪浮。围艳质，发歌喉。细相酬。明年此会，主人还是，在凤池头。”从这些诗词中，可以看出，当时人们于上巳节野外春游聚会的场面仍然十分热闹，魏晋以来曲水流觞的活动习俗，被传承下来。