唐代的柳宗元，不仅是一位文学大师，位列“唐宋八大家”，而且是一位种树模范。柳宗元尤其喜欢柳树，他种柳、写柳、咏柳，留下不少趣闻佳话。
柳宗元少年成名，21岁时便考中进士。后来参与了王叔文等人的“永贞革新”，谁知革新失败，他被贬到荒凉的永州任职，十年后又被贬到柳州任刺史。他到柳州上任后，先后采取了解放奴婢、植树造林、兴修街道、打井取水、兴修孔庙、发展文化等一系列举措，短短四年时间，就把柳州治理得井井有条，使柳州的面貌发生了巨大的变化。
任柳州刺史期间，柳宗元十分重视种植树木，大力推行“柳州植柳”。他不仅严令辖治下的城郭巷道、高坡矮堤等处要广植柳树，还亲率众人到柳江边植柳，并写下一首饶有风趣的《种柳戏题》诗：“柳州柳刺史，种柳柳江边。谈笑为故事，推移成昔年。垂阴当覆地，耸干会参天。好作思人树，惭无惠化传。”充分表达了他为民造福的情怀。
有人说，柳宗元在柳州种柳出于一种情趣，也许有一定道理。上司让姓柳之人到名“柳”之州做官，不排除有一种讽刺意味或是一种恶作剧。既然如此，柳宗元索性让恶作剧发展到极致，不但对于被贬柳州没有怨言，还非常高兴地在柳江边种柳。那首《种柳戏题》就很能表达柳宗元的心态，我柳某人于柳州之柳江边种柳，造福当地老百姓，日后定会成为一个有趣的美谈。我一定要化恶作剧为喜剧、乐事，这无疑是一种乐观积极的人生态度，也显示了柳宗元性格中旷达的一面。
关于柳宗元种柳之事，后世诗人多有夸赞，如北宋苏东坡在《南乡子》一词中写道：“春入腰肢金缕细，轻柔。种柳应须柳柳州。”宋元诗人徐瑞的《送从弟兰玉视牍柳州》：“柳侯种柳柳江边，岁岁春风岁岁妍。”明人林爱民的《送郑万松经柳州府》：“闲追柳侯兴，种柳柳江边。”除了广种柳树之外，柳宗元还喜欢种植花果、药材，他在《柳州城西北隅种柑树》诗中写道：“手种黄柑二百株，春来新叶遍城隅”；在《种木槲花》诗中云：“只因长作龙城守，剩种庭前木槲花”。木槲既可作建材，又可入药。无论是种柳、种花果、种药材，柳宗元都是取其惠民价值，以利民、利国为目的。韩愈在《柳州罗池庙碑》中，曾经记述柳宗元治理柳州的政绩，其中之一就是“城郭巷道，皆治使端正，树以名木，柳民既皆悦喜”。
柳宗元在柳州任职虽然只有四年，但是他甘为民役，造福一方，深得当地百姓的爱戴。他去世后，柳州百姓建立柳侯祠来纪念他的功绩，至今香火不衰，其德其行载于青史，垂范于后世。