白居易和刘禹锡，都是唐代著名诗人，他们是同时代人，尽管后来他们成为挚友，但是他们相遇却比较晚，堪称“相见恨晚”。
公元826年（唐敬宗宝历二年），55岁的刘禹锡结束了和州刺史的任期，奉调回洛阳。途经扬州时，他遇到了后半生的知己——白居易。他们虽然是同龄人，但年轻时的交集并不多。刘禹锡进入官场比白居易早了九年，当白居易进入朝堂时，刘禹锡即将被贬出京。
而此时，两位诗苑巨擘第一次真正面对面交谈，他们一见如故、诗文互答，此后更是在扬州、楚州一带携手同游、流连忘返。
白居易和刘禹锡初次相遇，免不了要诗歌唱和，互通心曲。白居易的诗率性直白，刘禹锡的诗旷达宽厚，更高一筹，因而成为千古绝唱，为后人传颂。
白居易先吟为敬，写出一首《醉赠刘二十八使君》：
为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。亦知合被才名折，二十三年折太多。
题目中的“刘二十八使君”，就是指刘禹锡，他在家族同辈兄妹中排行第二十八，而“使君”是汉代对太守刺史的称呼，刘禹锡刚刚卸任和州刺史，故有此称呼。诗题为“醉赠”，描绘了席上同饮共醉的欢乐情形。
首联“为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。”是说你用力拿过我的酒杯，为我添满美酒，我们无拘无束地吟诗谈笑，兴起时一起举起筷子，敲着盘子唱起了歌。生动热情的画面跃然纸上。紧接着“诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。”是说刘禹锡的诗才，虽然一流堪称国手，但命中注定却不能出人头地，也是无可奈何。白居易那时名气已经很大，他却称对方为“国手”，足见他对刘禹锡的欣赏和敬仰。但越是欣赏，便越会对他的遭遇产生同情和共鸣，一个“徒”简洁又有力地表达了当权者白白消磨他才华的不满。“举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。”抬眼看到的人都荣耀体面，而你却长守寂寞；满朝官员都有了自己满意的位置，而你却虚度光阴。
诗结尾“亦知合被才名折，二十三年折太多！”是安慰刘禹锡，我深知你才高名重，却偏偏遭逢不公的对待，这23年你失去的实在是太多了！刘禹锡于公元805年（唐顺宗永贞元年）后，连续被贬连州、朗州，十年后奉诏入京，又再次被贬。从初次被贬到二人相见，时光已经过去了23年。表面上，欣赏刘禹锡的人，白居易内心却对他的遭遇充满了同情，对当权者也感到愤怒和失望。
白居易的诗，真诚而坦率地表达了对刘禹锡的欣赏，甚至不惜为他口出怨怼之言。
同时，他的诗里充满了对刘禹锡的同情，在感情上与他发生了共鸣，对于宦海沉浮的刘禹锡来说，一定也带来了很大的抚慰。
因此刘禹锡也写诗作答，回赠白居易，诗曰《酬乐天扬州初逢席上见赠》：
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
首联“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。”是说在巴山楚水这荒凉的地方，自己度过了23年被闲置贬谪的光阴。他通过“凄凉地”和“弃置身”这些富有感情色彩的字句，概括自己的贬谪生涯，隐晦却极富感染力。没有抱怨，没有愤激，却比直接的表达更能直击人心，足见刘禹锡的笔力之深。
颔联“怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。”引用“闻笛赋”和“烂柯人”两个典故，表达了故交丧尽、人事全非，此次被召如同重回人世间，有一种恍如隔世的感慨。
颈联“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”成为经典名句，意思是说那翻覆的船只旁，仍有千千万万的帆船经过；那衰颓的病树前头，早已有万木争春、欣欣向荣。这两句诗一改前面伤感消沉之调，重新点燃了对生活的希望和热情，充满了昂扬振奋的力量。白居易说它“真谓神妙，在在处处，应当有灵物护之”，而清代沈德潜在《唐诗别裁》中称：“沉舟”二语，见人事不齐，造化亦无如之何！悟得此旨，终身无不平之心矣。
尾联“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”告诉白居易，今天听了你为我吟诵的诗篇，心中满怀温暖与感激；暂且借这一杯美酒相劝，希望你和我一起振奋精神。
两位一见如故的大诗人，后来交游甚密，唱和之作甚多，被白居易编成诗集，竟有138首之多。