一说起元宵节，人们就会想起放灯。据有关资料记载，此习俗源于汉代，南北朝时已蔚然成风，到了唐宋以后，就更加盛行。唐代灯会定为三天，正月十四至十六，至宋代改为五天，明代则为十天，清代宫中则从小年开始就挂花灯。民间挂花灯则有一个美丽的传说：古时一猎人射死了一只神鹅，玉帝闻讯大怒，要为神鹅报仇，要于正月十五焚人间，一位善良的仙女偷下凡间向人们报告了这一消息。人们决定在正月十五前后家家户户挂红灯，放烟火，待天兵要下凡时，见火光一片，以为火早就烧起来了，便不再下界，直接向玉帝交差，人间得免一难。从此以后,每至此日，家家户户都挂花灯。
北宋代文学家欧阳修，有一首《生查子·元夕》，这样写道：去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖。诗词描写了北宋时期放灯的盛况，一句“花市灯如昼”，写出放灯之夜，灯光灿烂，夜晚就像白天一样。
南宋爱国词人辛弃疾有一首《青玉案·元夕》写得极好：东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。词中写到南宋京都元宵节繁华熙攘，满城花灯，满街游人通宵歌舞的热闹景象。辛弃疾本来是豪放词人，然而在这首词中，词人却一改昔日风格，在元宵佳节之夜大泼笔墨，创下这首婉约词。这首词，极力描写元宵夜载歌载舞、热闹非凡的场面。
古典小说《水浒传》中，对元宵赏灯风俗有极其精彩的描写，尤其是对“鳌山”的描写是最为细致、最为生动的。作者写了东京、北京、清风寨这三处元宵灯会中的“鳌山”。东京御街上的“鳌山”：鳌山排万盏华灯；夜月楼台，凤辇降三山琼岛。东京天汉桥的“鳌山”：鳌山彩结蓬莱岛，向晚色双龙衔照。写北京有四处“鳌山”——市中心、大名府留守司洲桥边、铜佛寺前和翠云楼前，描写也颇为翔实。清风寨的“鳌山”：玉漏铜壶且莫催，星桥火树彻明开。鳌山高耸青云上，何处游人不看来。“鳌山”上金莲灯、玉梅灯、荷花灯、芙蓉灯等花灯，“晃一片琉璃”“银娥斗彩”“雪柳争辉”，好美的灯景！
以上这些都是古人对元宵之夜放灯盛况的描写。但是这盛况之下也掩盖着穷苦百姓的痛苦。一些贪官污吏往往借元宵放灯，下派“灯税”，捞取油水。宋代福州有个名叫蔡君漠的太守，为了替皇上歌功颂德，粉饰太平，强迫每户百姓元宵节必须燃灯七盏，有个名叫陈烈的文人大为不平，特地赶制了一盏巨灯，高达一丈左右，上书小诗一首：富家一盏灯，大仓一粒黑。贫家一盏灯，父子相对哭。风流太守不知，犹恨笙歌缺妙曲。对贪官进行了辛辣的讽刺。更有甚者，有个名叫田登的州官，因为“登”字与“灯”字谐音，犯了他的名讳，他居然下令要人们一律把“放灯”改称为“放火”，这便是“只许州官放火，不许百姓点灯”这个成语的来历。