古代的春节，又称元日、元旦、元辰、元朔、岁旦、岁首等，为夏历新年的第一天。由于各朝代历法不同，各代岁首之日也就不尽一致，夏代为正月初一，商代为十二月初一，周代为十一月初一，秦代为十月初一。到了西汉的武帝时代，又恢复到正月初一，一直延续至今。古代过年有很多传统习俗，比如：大扫除、祭祖、守岁、拜年、贴春联、剪窗花、放鞭炮等等。
这些习俗，在一些古诗中，都有描写。
《汉乐府》是古代的一部诗集，其中有不少关于过年的诗句，描绘了过年的吉庆和家庭团聚的欢乐气氛。比如：《过年乐》中有这样的句子：“阖家团圆，乐陶陶，过年最是好时光。”《正月初三日景南园》中写道：“日日东南，风物尤奇；正月初三，日景最美。”《大明门》诗写出初五的热闹：“正月初五，春令气色，门前闹市，马上有骑。”《元夕》诗中，描写了元宵节的情景：“正月十五，月上柳梢头，有渔舟唱晚，和声东流。”
到了唐宋时期，文人描写过年的诗词，就更多起来。白居易有一首《三年除夜》诗，是这样写的：“堂上书账前，长幼合成行。以我年最长，次弟来称觞。”诗中展现了家庭成员在新年之夜长辈对晚辈的祝福，体现了家庭的团圆和对未来的美好期望。孟浩然在《田家元日》中描述了一个农家在新年时的情景：“昨夜斗回北，今朝岁起东。我年已强仕，无禄尚忧农。”这首诗通过对比时间的流逝和个人境遇的变化，反映了一种朴素的生活态度和对丰收的祈盼。除夕，诗人高适远离故乡，在驿馆中辗转反侧，思念故乡之情油然而生，跃然纸上：“旅馆寒灯独不眠，客心何事转凄然。故乡今夜思千里，愁鬓明朝又一年。”
北宋时期描写春节最著名的是王安石的《元日》诗：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”诗中可以看出，过年不仅要喝屠苏酒、燃放烟花爆竹，还要写春联，不过那个时候的春联称为“桃符”，不像现在可以写在纸上，而是写在木板上，挂在门板两侧。南宋时代的戴复古有一首“除夜”诗，描写过年比较热闹：“扫除茅舍涤尘嚣，一炷清香拜九霄。万物迎春送残腊，一年结局在今宵。生盆火烈轰鸣竹，守岁筵开听颂椒。野客预知农事好，三冬瑞雪未全消。”从诗中可以看出，过年不仅要大扫除，还要烧香祭祖、吃年夜饭、围着火盆一家人守岁，另外还要燃放爆竹。爱国诗人陆游，看到除夕下雪了，非常高兴，欣然命笔：“北风吹雪四更初，嘉瑞天教及岁除。半盏屠苏犹未举，灯前小草写桃符。”诗中流露出，他四更天还没有睡，边吟屠苏边写桃符的快乐心情。
明代的文徵明有一首《拜年》诗：“不求见面惟通谒，名纸朝来满敝庐。我亦随人投数纸，世情嫌简不嫌虚。”诗中写友人拜年，只是递上名片不求见面，因此自己屋中已堆满了名贵达人的拜年贴，他也随潮流向他人投送拜帖。这种简约方式的拜年，虽然不够热闹，也许在当时文人中比较流行，并非空虚的礼节。文徵明还有一首“除夕”诗，描写除夕，仍然不肯歇息，忙于诗词：“人家除夕正忙时，我自挑灯拣旧诗。莫笑书生太迂腐，一年功事是文词。”
清代的孔尚任，有一首《甲午元旦》诗，则是通过对新年景象的描绘，传达了对未来一年的希望和祝福：“萧疏白发不盈颠，守岁围炉竟废眠。剪烛催干消夜酒，倾囊分遍买春钱。听烧爆竹童心在，看换桃符老兴偏。鼓角梅花添一部，五更欢笑拜新年。”这首诗里，有围炉守岁，有燃放爆竹，有换新桃符，有蜡梅花开，充满了生活的乐趣和对新年的积极态度。清代另一诗人李慈铭有一首“夕作”，写得也不错：“翠柏红梅围小坐，岁筵未是全贫。蜡鹅花下烛如银。钗符金胜，又见一家春。自写好宜祛百病，非官非隐闲身。屠苏醉醒已三更。一声鸡唱，五十六年人。”表现出作者过年悠闲自得、非官非隐、围着翠柏红梅小坐的愉快心情。