牙膏不仅不怕水，而且需要水的配合才能发挥作用。事实上，水（比例为15%～50%）和摩擦剂（比例为25%～60%）、保湿剂（比例为20%～60%）是牙膏的三种主要成分。牙膏如果只有摩擦剂一种成分，其固态颗粒就会如同“一盘散沙”，无法发挥预期的清洁作用，或者与牙齿“硬碰硬”，对牙齿造成较大损伤。
因此，液态的水作为能够与摩擦剂“并肩作战的战友”参与到牙膏中，一则可以“凝聚”摩擦剂颗粒，二则可以缓冲摩擦剂颗粒与牙齿之间的摩擦。当然，牙膏里的水并不是普通的水，而是蒸馏水、去离子水。
值得注意的是，除小苏打外，绝大多数摩擦剂都难溶于水，因此水的加入通常不会对摩擦剂的去污能力产生本质影响。
此外，各种功效的牙膏也都有“求”于水。美白牙膏通常采用过氧化钙等过氧化物漂白牙齿，而过氧化钙遇水才能分解出能够最终发挥效用的过氧化氢。
脱敏牙膏的脱敏途径之一是利用药物中的钾离子使痛觉神经麻木，其功效成分以可溶性钾盐为主。而可溶性钾盐遇水才能解离出钾离子。同理，含氟牙膏中的氟化物也必须是氟化钠等可溶性氟化物。
考虑到健康人口腔中唾液自带的水分，牙膏蘸不蘸水使用都没有太大关系。但如果唾液分泌异常，或者牙膏膏体相对黏稠，可能蘸水才是更合适的选择。