乡愁是人类一种普遍情感，根植于故土家园和传统文化，关乎人的心灵安放。大多数人出生在故乡并在那里渡过他的少年时代，这是人生的奠基时期，对一个人性格的形成起着重要作用，性格决定命运，因而研究乡愁是一件十分重要的事情。
翻阅中国古代文学作品可以发现，作为古代文学主流的诗歌，乡愁气息扑面而来，两千多年绵绵不绝。“昔我往矣，杨柳依依，今我来思，雨雪霏霏。”这是《诗经》记载的乡愁，是对故乡变迁的感叹，也包含对漂泊人生的感叹。汉代嫁给乌孙的公主，“居常土思兮心内伤，愿为黄鹄兮归故乡。”她生活在西域，思念中原故乡，愿自己能变作鸿雁飞回故乡；李白的“举头望明月，低头思故乡”已成为中国人乡愁启蒙诗句；杜甫“露从今夜白，月是故乡明。”抒发了对故乡永恒的眷恋；王维“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。”表达了中国人真切的思乡情感；唐代李益“不知何处吹芦管，一夜征人尽望乡。”漂泊异乡的征人，在凄清的夜晚，听到幽怨的笛声，最容易激起满怀乡愁；唐代储嗣宗“踟蹰历阳道，乡思满南枝。”当诗人徘徊在历阳的路上，看到早春向阳的树枝上生出新绿生意盎然，想起家乡的春天，不禁勾起满怀的乡愁；唐代张谓“还家万里梦，为客五更愁。”张谓离家万里，常在梦里回到故乡；梦醒之后的五更，平添了许多乡愁；唐代崔颢“日暮乡关何处是？烟波江上使人愁。”抒发了游子思乡之情；宋代姜夔“平生最识江湖味，听得秋声忆故乡。”诗人一生漂泊天涯，最清楚沦落江湖的辛苦滋味，当听到萧瑟的秋声，不由得想起遥远的故乡；宋代欧阳修“夜闻归雁生乡思，病入新年感物华。”当诗人夜晚听到大雁归来的叫声，勾起了他的思乡之情，一直到新年病体乃未康复，更感到世事多变；明代于谦“新月似银勾，弯弯挂客愁。”新月如银勾，弯弯地挂在天空中，引起身在异乡人的无限乡愁；明代袁凯“今夕为何夕，他乡说故乡。”诗人飘零异乡，怀念故乡亲人，不知如何寄托情思？清代孔尚仁“伤往事，写新词，客愁乡梦乱如丝。”异乡为客，感伤往事，写作新词，梦中思念故乡，心绪纷乱如丝。
中国古代盛产乡愁诗歌，一方面源于中国乡土文化和人们的思乡恋家情结；另一方面是基于古代落后的生产力，特别是交通方式和通讯方式，古代交通不便，信息闭塞，人一旦离开故乡，基本上和故乡断绝了联系，故乡所发生的一切几乎都难以知晓，因此，游子在外越久，乡愁越浓。