20世纪初，一些学者注意到智力低下患者中男性多于女性。1943年Martin和Bell在一个家系两代人中发现11名男性患者和两名轻度智力低下的女性，认为该家系智力低下是与X连锁的，因此X连锁智力低下又称为Martin-Bell综合征。1969年，Lubs首先在男性智力低下患者及其女性亲属中发现了长臂具有“随体和呈细丝状次缢痕”的X染色体。后来，Sortherland证明细丝位于X染色体长臂2区7带（Xq27）。它在低叶酸培养条件下表达，并提出了脆性部位（fragile site）的概念。现今人们把在Xq27处有脆性部位的X染色体称为脆性X染色体（fragile X,fra X），而它所导致的疾病称为脆性X染色体综合征。
脆性X染色体综合征导致患者智障（Martin-Bell综合征），脆性X综合症是由于在人体内X染色体的形成过程中的突变所导致。在X染色体的一段DNA，由于遗传的关系有时会发生改变。一种为完全改变，另一种为DNA过度甲基化。如果这两种改变的程度较小，那么患者在临床表现方面可以没有特殊的症状或者只有轻微的症状。反之，如果这两种改变的程度较大，就可能出现如下所述的脆性X综合症的种种症状。脆性X综合征（fragile X syndrome）是一种X连锁显性遗传病，致病基因FMR1。临床以智力低下、巨睾症、特殊面容、语言行为障碍为特征。本综合征是人类智力低下的常见病因之一，发病率为男性1/1500，女性1/2500。
智力低下是典型症状之一
脆性X智力低下基因1（fragile X mental retardation gene 1, FMR-1）位于Xq27.3。在基因的5'非翻译区存在一段数目可变的（CGG）n重复序列，其上游250bp处存在一CpG岛。FMR-1基因内（CGG）n重复序列的不稳定性扩增及CpG岛的异常甲基化导致脆性X综合征的发生。
男性患者绝大多数具有典型临床表现，女性70%为智力正常的携带者，仅30%女性杂合子表现出不同程度智力低下。患者典型的临床表现为：
（1）智力低下。男性患者中度以上智力低下者占80%以上，女性多表现为轻度智力障碍、学习困难或智商正常。患者的计算能力差，抽象思维及推理能力均有缺陷。
（2）语言障碍.为本综合征常见的特征。多表现为会话和言语表达能力发育严重迟缓，学语年龄延迟、词汇量少、语言重复单调，模仿语言、持续语言。
（3）行为障碍。绝大多数患者有多动、注意力不集中，以年龄小者较为突出，随年龄增长而减轻。多动的程度与智商无关。孤独症也较常见。
（4）特殊面容。头围增大、脸型长而窄、前额突出、虹膜颜色变淡或呈淡蓝色、大耳或招风耳、腭弓高、嘴大唇厚、下颌突出等。患者身材较高。
（5）巨睾症。为特征性改变，多数在青春期发生，年幼儿少见。
（6）癫痫。以强直阵挛性发作多见，其次为复杂部分性，发作一般不频繁，始于儿童或青少年期，成年后消失。
（7）其他异常。可有结缔组织功能失调表现，如可过度伸直指关节、大手、扁平足、二尖瓣脱垂、主动脉延长等。还可有共济失调、腱反射亢进、睑痉挛等神经系统体征。皮纹特点为：弓形纹、反箕形纹增多，而正箕形纹减少，指嵴纹总数和绝对嵴纹数值增高。
诊断与防治
根据本病典型的临床症状可基本做出诊断。染色体检查通常在低或无叶酸和胸腺嘧啶的培养基中进行培养，但是阳性率低，不能测出携带者。基因诊断是目前诊断脆性X综合征最可靠的方法。
本病无特效治疗。特殊教育，行为疗法，社会技能训练和药物治疗等可改善部分患病个体的预后。
对脆性X综合征患者应进行家系调查，发现杂合子并进行遗传咨询和产前诊断。高危孕妇应进行产前检查，发现脆性X综合征阳性的男性胎儿应终止妊娠。