□ 李 军
1914年8月15日，上海招商局码头，104名中国留学生登上“中国号”邮轮远赴美国留学。
这批留学生由清华学校校长周诒春亲自带队护送，他的夫人胡诒爱此番随行，负责照顾其中的10名专科女生。周校长三十刚出头，却是个“美国通”。自1907年7月至1910年秋，他先后赴美国耶鲁大学、威斯康星大学学习教育学和心理学；1912年4月担任清华学堂教务长；1913年8月，时任清华学校副校长的他首次护送清华庚子赔款留学生赴美。1914年这批留学生里，有时年24岁的陶行知。
陶行知母亲曹翠仂是休宁万安人，父亲陶长生在万安曾经营过酱园、管理过册书。8岁至12岁的陶行知一直在万安街吴尔宽经馆读书。1908年春，他由万安水南桥乘船赴杭州求学，1909年考入南京汇文学院，1910年该学院与宏育书院合并成立南京金陵大学的时候，陶行知转入金陵大学文科继续就读。1914年6月，陶行知以学业第一名的成绩毕业，非常器重他的校长美国人包文鼓励他赴美深造，还给予他一定资助，因此他得以自费身份进入留美生行列，而年轻的周校长也是休宁人，他来自蓝田迪岭，夫人胡诒春亦是休宁人，她的老家在齐云山龙源。
从7月初开始，这100余名留美生便集中在上海四川路青年会，参加为期1个月的赴美预备培训。周校长细致地教导学生们进行西餐的时候该如何坐席、如何用餐、如何与人对谈等日常礼仪，甚至包括刀叉使用这些细节，还详细介绍了美国风土人情。他不仅讲给学生们听，还手把手教给学生们看。“学生们在青年会住了1个月，周校长差不多上了1个月‘吃饭课’。”这些实用性很强的培训课程，日后让这些赴美留学生大有裨益。
船行途中，周诒春并不轻松悠闲，他重新修订了《清华同学会章程》，并在章程中将同学会名称正式确定为“清华学校留美同学会”；周诒春还逐一与学生交谈。得知陶行知为老乡后，周校长便对陶格外关照，仔细了解了他的留学思想和人生志向。周校长鼓励他认真攻读教育学，早日回国为祖国教育事业作出贡献。陈鹤琴是一名公费留学生，在与周校长深谈后，他改变了原先学医的打算，也决心学习教育学。后来，陈鹤琴先入约翰斯·霍普金斯大学就读，再赴哥伦比亚大学师范学院攻读教育学、心理学，与陶行知成为了亲密的挚友。1919年8月归国后，陈鹤琴和陶行知共同倡导学生自治、发起成立幼稚教育研究会、生活教育社，提出了“活教育”理论，开创了一系列幼儿教育研究与实践，编写了大量幼儿教育专著，成为中国现代幼儿教育的奠基人。
船出吴淞口，陶行知心潮澎湃，写下生平第一首诗《海风歌》（可惜该诗稿已佚）。8月16日、8月31日和9月6日，陶行知共作家书三封，表达了他随波渐远，对家人的惦挂之心、对祖国的思念之情。
有一天，陶行知为了探究蒸汽轮船工作的原理，还独自下到船底火舱。他看见了“几个赤膊的活人像天津鸭子一样在那儿烤着，烤出一身的黑油！身上、脸上、手上黑得如同他们所烧的煤炭一般黑！”多年后，他回忆说：“这是我与火夫们第一次见面所得的印象，简直像硝镪水刻到我的心窝里。我明白了：乘长风破万里浪，代价是火夫们的泪与血……便知道我们吃的、穿的、住的，没有一样不渗透了工人们的血泪！一粥、一面、一衣、一灯，当思来处不易。”轮船底舱工人的艰辛，给他上了一堂难忘的生活教育课。
9月7日，“中国号”邮轮在途经日本长崎、神户、横滨、美国夏威夷檀香山后，终于安抵美国旧金山。全体留学生抵达旧金山后，受到国民政府驻旧金山领事、华侨代表和青年会中西干事等各方人士的热烈欢迎。欢迎宴会后，大家还同赴斯坦福大学参观学习。次日，陶行知便乘火车前往芝加哥伊利诺伊大学攻读政治学，1915年秋转至纽约哥伦比亚大学攻读教育学，直至1917年8月归国，而周诒春校长则在完成此次护送任务后返回祖国，1917年8月他再次带队护送学生赴美留学，1918年1月辞职离开清华。
周、陶二人的生命在1914年发生过短暂交集后又旋即分开，但这次旅程的影响却一直在延续。可以说，陶行知还有陈鹤琴选择学习教育学并终生致力于教育事业发展，缘起于1914年与周诒春从上海至旧金山的这段同行。