◇方人也
繁昌的数百个村庄中，梅冲村的老屋基是一个不大不小的村庄，四十余户人家挨在一起，却有着大村庄才有的紧凑与气象。在我的印象中，本区具备文化底蕴与历史遗迹的多为聚族而聚的大村落，如孙村镇的中分村、峨山乡的东岛村、新港镇的克里村——老屋基规模不大，名堂不小，山水田园与人文旧事相融，形成区别于其他村落的独有山村风貌与人文底色，也是当地人寄托乡愁、追溯宗族与过往生计的精神载体，具备不可替代的情感特殊性。
四十多年前，年方二十岁的我第一次来到这个村庄时，即被老屋基的走马楼所吸引，那年头，又有几个村庄有楼屋哩？况且是造型独特，为徽派回廊式楼屋，加上艾家老屋，皆具有传统厚重的文化寓意。后来得知，走马楼这一古老的建筑形态在本县是独一无二的存在，偌大的繁昌再无第二座同款古建，即便放在芜湖市境内，也只有两处，另一处是南陵县的徐家大屋。更绝的是，老屋基几十座灰砖瓦屋错落有致，连成一片，呈现出村庄的聚集感与美感，透着古色古香。那是20世纪80年代初，我见到的村庄都是土墙草屋及土墙瓦屋，即便是灰砖瓦屋也是少之又少，单座独幢。初次见到这种以灰砖小瓦（鱼鳞瓦）屋为主体结构的整个村庄，惊奇之下，不由得喜欢。
我在老屋基流连忘返，走走停停。山涧穿村而过，水声入耳，让这个南高北低，老屋成片的古老村庄显得鲜活而灵动。沿中轴线石板路一侧的台阶下涧，浣衣洗菜极为方便。正是清秋时节，天高气爽，不冷不热。我背着相机在村里转悠，狸花猫卧在门前的矮石墙上似睡非睡，村巷里从容踱步的是几只芦花鸡，门口坐着吸烟的老者笑眯眯看我，水沟里传来妇人的说笑声里夹着几下槌棒声，几只麻鸭在水中浮游，我感到自己亦在画中游走。
实际上，我家离这个村庄并不远，相隔只有四公里。出门往西进入杨家岭，穿过竹林山路翻过山脊便是梅冲林区，照例是一片竹林，顺坡而下，首先见到的是沈屋基，一个山脚下顺涧边一字排开的仅有十几户人家的小村庄，落在梅冲水库边。过沈屋基沿水库西侧行三百米，即到了老屋基。只不过，二十岁之前的我从未到过这个村庄，早先听人说过，今天才得以一见。
后来的几年里，我断断续续走进老屋基十多次，主要是给人拍照，拍了洗印后送过来，续拍复又送，往返反复。20世纪80年代初照相机少见，我们整个环城乡仅有两台，乡文化站一台，另一台就是我手中的苏联箭牌双镜头反光相机。那时走村照相，不愁没生意。拍的主要对象是大姑娘和小媳妇，也有老人与小孩。
一次在老屋基送完照片，在村口处碰到一中年男人，扛着土枪的枪管上挑着一只野鸡一只野兔，神形狡黠而得意。问他从哪里打到的，他往村后里冲指了指，我打开相机准备拍摄这位猎手，他赶紧用大手挡住脸快步离去。这激发了我的好奇心，想进里冲一探究竟。走在进冲的路上，这才知道，沿路两侧的竹林间，断断续续隐着十多户人家，皆依山建房，面涧而居，人家房前屋后，辟有小块菜园，有小径通向水涧，方便取水、洗浣。越往里走，竹林愈密，绿意愈浓。时见竹林间冒出大树，有常见的枫、槠、松、柏及皂角等，树高且大，冠盖一方，如若不然，必被毛竹封杀。继续前行，脚下涧水汩汩，竹林深处鸟鸣声声。我发觉此冲深度甚于杨家岭，且山坳出其左右，名曰里冲，名副其实。里冲西接陡山，北连金冲。我后来走近道，数次过里冲翻山去金冲。1939年塘口坝血战时，村里那口1922年建成的阶梯形老井成为前线的取水点，新四军三支队后勤人员及村里老百姓沿着那条路线多次往返送水，滋养了浴血奋战的新四军健儿，留下了一段红色记忆。
老屋基基本无田，靠的是里冲的万亩竹海。除了售毛竹，卖杂树，村民擅长制造各种竹制品，院内置小屋或搭棚。实如家庭作坊，源源不断生产出凉床、竹椅、稻箩、背篓、竹筐、竹篮、筲箕、畚箕、扫把、竹耙等一应竹器。经年累月，有商贩上门收购。此等情景，让我想起垌山脚下的马冲，其境况与老屋基一样，皆少田多山，靠山吃山，因有山场林业收入，其人均家庭收入强于周边村庄。
20世纪90年代初，老屋基先后有三位女子嫁入我们龙头村民组，龙头不仅有柴烧且有田耕，这对于少田缺粮的老屋基而言，无疑是一种优势，况且两村相距不远，仅一山之隔，回趟娘家当天即能返回。友人祖宝所在郑村村民组，也在老屋基娶了老婆。我有回跟他合伙做小生意，去老屋基收购扫把，销给本县的几家水泥厂。收货的那两天，我们在他老丈人家开伙食。这是位健谈的老人，他对老家的历史如数家珍，见我对老屋基村史感兴趣，特意去堂兄家拿出全套《艾氏家谱》给我翻看，让我对这个古老而神秘的村庄有了更多了解。
宗谱记载，明成化元年（1465年）艾氏先祖从江西省东乡县迁入此地定居，因此地少有成片良田，迁居而来的艾氏先祖，以山林竹木贩卖为业，日积月累攒下丰厚家业，开枝散叶，造屋建宅，至今已有500多年历史。村名“老屋基”源于清代至民国时期形成的传统村落，这比本县的中分徐、东岛李形成村庄的历史要晚，但比周边那些太平天国时期及抗日战争时期从无为、庐江一带逃难过江落户繁昌杂姓同居一村的村落又早很多年头，历史相对悠久，更区别于后建的新屋基。老屋基作为皖南山区过渡带典型古村落，村庄规模不大，地理位置偏僻，隐在山冲之中，相对安全。日本人到过梅冲，因战事激烈，战斗集中在村外的乌龟山、九龙山高地和其他山冲地带。老屋基属侧翼区域，未遭兵燹，作为村中的标志性建筑的走马楼、艾家大屋、老屋基门楼及连片古宅得以完整保存，实属幸运。
我注意到两层砖木结构的走马楼巍峨沉稳，青灰瓦檐微翘，青砖墙面打磨平整，历经百年风雨依然坚实。门侧一对被岁月磨去棱的石鼓，默默见证着村庄的过往。门楣上虽已淡去的雕花仍能窥见当年的精巧工艺。整幢楼宇修建了一圈贯通无阻的回廊步道，廊道首尾相接，四通八达，不必走下楼梯，就能环绕整座楼房行走一圈。楼内木窗雕刻简约雅致，纹样美观，廊柱规整，凭栏可眺望里冲山林。山居的宁静与江南楼阁的精致相合相融，可见当年建造时的构想巧妙及艾姓家族的富足财力。涧边老屋基大门楼是村落的出入口，是皖南沿江山区防御型公共寨门。用料就地取材，粗犷厚重，形制朴素敦实，是进村主路过街门楼，白天开门洞通行，夜间关合两扇实木大门，防偷防盗。还有就是族人的婚丧嫁娶皆须从门楼下经过，这是祖上立下的规矩，久成习俗。该门楼建于民国时期，早于1945年建成的艾家老屋。我去老屋看过，木梁斑驳，屋内石磨尚存，老屋无声，却能透过它依稀看见旧时的岁月痕迹与村民的日常烟火。
2026年过年前夕，受友人之托，我应约去老屋基农家购买冬笋，之前价格及数量已谈好。村前的广场上，停了不少私家车，走马楼下，置办年货的村民进进出出，出门在外打工的人已陆续返回。我发现这座古村落旧貌换新颜，村口走马楼旁有红色文化展馆，村中建设了古韵广场，增设了休憩场所，拓宽了村道，开放了百年来被脚步磨得光滑发亮的阶梯形古井视野，村口涧边两棵历经岁月沧桑的古树愈加挺拔苍劲，昭示着老屋基的乡村烟火旺盛，传统的历史文化得以传承。而走马楼，更是独属于老屋基的历史印记，承载着艾氏家族的兴衰与乡土新生。