六安市人民医院 彭倩倩
相关数据显示，我国每年新发食管癌病例约22.4万例，死亡约18.8万例，发病率和死亡率分别位居恶性肿瘤的第6位和第5位。更令人揪心的是，我国食管癌患者的整体5年生存率仅为33.4%。
但如果发现得足够早，情况会截然不同——早期食管癌患者的5年生存率可超过90%。同样是食管癌，为什么结局天差地别？问题出在“发现得太晚了”。
为什么食管癌一发现就是晚期？
人体的食管是一条长约25至30厘米的肌性管道，连接着咽喉和胃。它有一个“致命”的特点：神经感知并不灵敏。当食管黏膜仅发生早期病变时，通常不影响正常吞咽功能，患者可能只有偶尔的轻微异物感、胸骨后隐痛，很容易被误认为是咽炎或“上火”。
临床上，很多患者是在出现“吃不下饭”的症状后才去就医——这时肿瘤往往已经长到堵塞食管的程度，病情早已进入中晚期。从偶尔噎一下到完全吃不下，这个窗口期可能长达数月甚至数年，但大多数人都错过了。
早期食管癌有六个容易被忽视的信号。吞咽哽噎感是最常见的早期表现，吃馒头、米饭等干硬食物时，总觉得食物在胸口“顿了一下”，需要喝口水才能顺下去。胸骨后不适也值得警惕，吃过烫、辣或粗糙食物后，胸骨后面出现隐隐的痛或烧灼感。还有一些患者会感觉食管内总有异物感，好像“有东西没咽干净”，清嗓子也没用。食物通过缓慢感、咽喉部干燥感以及不明原因的体重下降，也都是需要留意的信号。
食管癌是怎么“吃”出来的？
食管癌在我国呈现明显的地域性：约90%的患者属于鳞状细胞癌，农村发病率高于城市，且具有明显的地域聚集性——河南、河北、山西等太行山脉沿线地区是高发地带。
这些地域分布特征不是巧合，而是与长期的饮食习惯密切相关。研究显示，我国48.5%的食管癌归因于不良饮食和生活方式，过烫饮食是头号风险因素。2016年，世界卫生组织下属的国际癌症研究机构将65℃以上的热饮列为2A类致癌物。把食管想象成一个矿泉水瓶：装常温水时没问题，但反复装热水，瓶子就会被烫得变形。食管黏膜反复被烫伤、修复、再烫伤，细胞在加速分裂过程中发生基因突变的风险便会大幅升高。
过快进食同样有害。狼吞虎咽导致食物未经充分咀嚼，较大、较硬的颗粒就像“粗砂纸”，反复摩擦并划伤娇嫩的食管黏膜，引发慢性炎症。
长期烟酒更是食管癌的重要推手。临床数据显示，80%至90%的食管癌患者有长期吸烟或饮酒史。烟草含有至少69种已知致癌物，高度白酒则会直接灼伤黏膜，两者协同作用，患癌风险呈几何级上升。
腌制与霉变食物也不容忽视。腌制食品如酸菜、腊肉、咸菜含有较多亚硝酸盐，在胃内可转化为强致癌物亚硝胺。霉变食物中可能存在的黄曲霉素也是公认的强致癌物。
不良口腔卫生也是一个被忽视的因素。口腔中的细菌可将食物中的硝酸盐转化为亚硝胺等致癌物，长期吞咽会对食管黏膜造成化学性损伤。患有巴雷特食管、胃食管反流病、贲门失弛缓症等食管相关疾病的人群，风险也显著增高。
哪些人该做筛查？怎么做？多久做一次？
根据国家卫健委《食管癌筛查与早诊早治方案（2024年版）》，年龄在45岁以上且符合以下任意一项者，属于高风险人群：居住于食管癌高发地区，发病率超过每10万人15例的县级行政区；父母、子女、兄弟姐妹等一级亲属中有食管癌病史；有热烫饮食、高盐饮食、腌制食品、吸烟、重度饮酒等不良习惯；患有慢性食管炎、巴雷特食管、反流性食管炎等疾病；或有食管的癌前病变诊疗史。
筛查方法方面，内镜检查——也就是胃镜——是食管癌筛查的“金标准”。医生可通过内镜直观观察食管黏膜是否出现糜烂、溃疡、新生物等异常变化，发现可疑病变后可立即取活检组织进行病理分析。需要特别提醒的是，不推荐以下方法用于食管癌筛查：传统球囊拉网细胞学检查、生物标志物检测、上消化道钡餐造影、PET检查等。
筛查频率因人而异。高风险人群且无病变者，每5年做一次内镜检查即可。如果发现低级别上皮内瘤变，则需要每1至3年检查一次。若低级别上皮内瘤变合并高危因素比如病变超过1厘米，建议每年检查一次，持续5年。对于巴雷特食管患者，如果伴有低级别上皮内瘤变，应每6至12个月检查一次；若无异型增生，则可每3至5年检查一次。
请把这份提醒记在心里：高风险人群，在体检时记得做个胃镜，十几分钟的检查，换来的可能是未来多年的安心。